“不止。”天道摇头，“我们遇上了‘循环终结’的那一幕。长生岛不是一个简单的试炼场，而是一个被人为制造的时空闭环。每一次登岛者所谓的‘探索’，其实都是在重复同一段已经被注定的命运轨迹。”
“艾尼特总会长早就知道这一切。”卡洛琳补充，“她利用‘暴食’星源吞噬时间片段，将整座岛固定在无限轮回之中。每一个死去的学员，他们的记忆、情感、甚至灵魂碎片，都被她收集起来，用来喂养某个更大的存在。”
“那个存在……就是米耀？”符文艰难开口，肩头伤口因刚才的异变仍在渗血。
“米耀只是容器。”天道沉声道，“真正的核心，是藏在这座岛最深处的‘初代实验体’??一个本该在二十年前就被销毁的失败品。它是第一个尝试融合星能使基因的人类，也是唯一一个成功存活下来的个体。但它付出了代价：它的意识分裂成了无数碎片，散布在整个时空夹层中。而我们看到的所有怪物，包括藤蔓蛇、荆棘猩猩、腐藤狼……全都是它不同时间段的记忆投影。”
“所以那些尸体……”薇薇安恍然大悟，“不是被我们杀死的，而是被‘另一个时间线’上的我们清除的。我们之所以能在金库外找到清理过的道路，是因为未来的人已经走过一遍。”
“没错。”天道点头，“而我们现在面临的最大危机，并非如何离开这座岛，而是??当第七日真正到来时，整个循环会重启。届时，所有还活着的人，都将被强制拉回第一天，重新经历一切。你的记忆会被清洗，你的选择会被重置，甚至连‘你是谁’这个问题，都会变得模糊不清。”
“除非……”卡洛琳盯着尘空，“你能找到‘例外者’。”
“例外者？”尘空一怔。
“在这个闭环中，理论上不可能存在‘变量’。”薇薇安快速分析，“但如果有一个人，既参与了循环，又未曾被完全同化，那么他就有可能打破平衡。”
“而你，尘空。”天道直视着他，“你在第一次遭遇米耀时，使用了不属于这个层级的血焰技术。那种火焰，不是继承自尘星，而是你自己创造的变种。这意味着??你身上发生了‘进化偏差’。”
“我……？”尘空愣住。
“不仅如此。”符文忽然插话，“你还记得我们在金库看到的那个巨型天秤吗？两端分别托举着生命力罐子和星能结晶。我当时就觉得奇怪，为什么会有两个完全不同的能量体系共存？但现在我想通了??那不是衡量资源的工具，而是‘筛选机制’。它在测试谁能同时驾驭生命与死亡之力。”
“换句话说。”贝尔冷笑，“你可能是唯一一个能让这个系统崩溃的bug。”
尘空一时无言。他低头看着自己的手掌，那里还残留着血焰的余温。他曾以为自己只是个普通的继承者，顶着姐姐的光环勉强生存。可现在，命运却告诉他??你才是那个被选中的人。
“我没想当什么救世主。”他终于开口，声音低哑却坚定，“但我也不想再看任何人死在我面前。”
天道笑了，尽管笑容牵动伤口让他皱眉。“很好。既然如此，那就跟我来吧。我知道一条通往‘初核区’的隐秘路径，但只有两个人能通过??需要共享同一份星能频率。”
“我去。”符文毫不犹豫。
“不行。”薇薇安摇头，“你的现实锚定值还没恢复，强行穿越时空裂缝只会让你彻底崩解。”
“那我呢？”贝尔站出来。
“你太不稳定。”天道说，“上次任务你就差点被反噬成怪物。”
一片沉默后，尘空抬头：“让我试试。”
天道凝视他良久，终于点头：“握住我的手。”
两人伸手相触的瞬间，一股庞大信息流涌入尘空脑海??他看到了无数个自己：有的跪倒在血泊中哀嚎，有的疯狂燃烧血焰直至化为灰烬，有的站在天秤前冷笑，将同伴推入深渊……而在所有画面尽头，站着一个模糊的身影，穿着管理员制服，手持一朵永不凋零的金菊。
“那是……未来的我？”尘空颤抖着问。
“不一定。”天道收回手，神情复杂，“那可能是你，也可能是这个系统为你准备的‘替代品’。但有一点可以肯定??如果你想改变结局，就必须比命运更快一步。”
就在此时，远处丛林再次传来震动。地面龟裂，一根巨大的藤蔓破土而出，顶端赫然是另一朵绽放的紫色蔷薇，花蕊中闪烁着熟悉的暗红光芒。
“又来了一个复制体？”符文握紧游戏机。
“不。”薇薇安扫描后脸色大变，“这不是复制体……这是‘原初之根’的觉醒征兆。整个岛屿的地脉正在苏醒，最多还有六小时，所有时空叠层将彻底融合，届时现实结构会坍缩成单一平面??要么全员存活，要么全部归零。”
“那就没时间犹豫了。”尘空深吸一口气，将美梦糖塞进嘴里，随即撕开最后一支星能强化剂注入静脉，“带路吧，天道。这一次，我不想再逃了。”
天道点点头，转身走向密林深处。其他人紧随其后，脚步坚定。雾气渐浓，林间光影交错，仿佛整座岛都在低语：欢迎来到终焉之前。
而在他们未曾注意的角落，那枚破碎的金菊瓣悄然悬浮而起，缓缓拼合成完整花朵，花瓣上浮现出一行古老文字：
【例外者已激活，终局协议启动倒计时：5:59:58】