次日黎明，一万大军踏着熹微的晨光整装开拔，铁骑扬起的烟尘在初升的朝阳下翻涌如金。
战马嘶鸣声中，队伍如一条黑色长龙，由北向南逶迤而行。
卑沙城墙上，一千余名守军肃立而立，他们目送着这支刚刚创造奇迹的军队远去，每个人的眼神中都交织着敬佩与不舍。
晨风拂过城头，旌旗猎猎作响，仿佛在为远征的将士送行。
得益于此前在莱州从新罗军中缴获的战马，加上昨日从朴居折麾下俘虏的数千战马，如今全军已能做到一人双骑。
这。。。。。。
春深三月，桃李争芳。
卑沙城外的屯田已翻过新土，农人赶着牛犁在田垄间来回穿梭，泥土翻卷如浪。一名老卒坐在田埂上歇息，从怀里掏出半块干粮啃了一口，又取出一支竹笛吹起小调。曲不成调，却引得远处几个孩童循声跑来，围着他拍手笑闹。他便停下，笑着从怀中摸出几颗糖粒分给他们??那是去年秋收时官府发的赏糖，他一直舍不得吃完。
这便是如今的边关。
战鼓不再日夜响彻，取而代之的是市集喧哗、车马往来之声。昔日尸横遍野的赤岭口如今成了南北商道要冲，每日有数百辆牛车满载盐铁、皮货、药材穿行其间。来自契丹、室韦乃至更北之地的部落首领带着族中勇士前来通贡互市，他们在城外搭起毡帐，烤肉的香气随风飘散，与汉家炊烟交织一处，竟分不清彼此。
凌川依旧每日五更起身。
他披甲巡营的习惯从未改过。哪怕如今军中已有年轻校尉可独当一面，他仍坚持亲查每一处哨岗、每一道城墙、每一座粮仓。死字营的老兵们私下常说：“将军不是不信人，他是不敢松懈。一松，就怕再紧不起来。”
这一日清晨，他刚自南门巡查归来，柳衡已在府门外等候。
“将军，”柳衡神色凝重，“昨夜雁翎骑巡逻队在松北渠发现异状??水色微浊，浮有细沫，且岸边芦苇枯黄，似被药浸。属下已命人封禁上下游，抽调净水供军民饮用。”
凌川眉头骤锁：“可曾取样送医？”
“已交医馆，老医者初步断定，水中含有微量砒霜与蟾酥混合物，长期饮用可致头晕乏力、肝肾衰竭，若孕妇饮之，极易流产或产畸胎。”
“又是毒。”凌川声音低沉，“他们学乖了，不再求速死，改为慢杀。”
他转身步入厅堂，召来洛青云与唐岿然。
“这不是百济的手法。”唐岿然分析道，“他们惯用烈性剧毒，追求一击致命。此番手段阴柔绵长，更像是……南疆蛊术与中原毒理结合之法。”
“不错。”凌川点头，“我早料到‘影鸦’不会善罢甘休。上次刺杀未果，便转为慢性侵蚀。他们的目的不再是杀我一人，而是毁我根基??让百姓病弱，军士无力，民心动摇。”
洛青云怒道：“那还等什么？掘地三尺也要把这些人挖出来！”
“不可。”凌川抬手制止，“若大张旗鼓搜捕，只会引起恐慌。我们需以静制动，设局引蛇出洞。”
他提笔疾书三令：
其一，命工部连夜修建十口水井，散布城中各坊，并张贴告示称“新井甘冽，可免渠水之弊”；
其二，令医馆公开熬制药汤，宣称“防疫清毒”，实则加入微量解毒草药，供百姓免费领取；
其三，派死字营精锐化装成流民、乞丐、挑夫，潜伏于市井之中，专盯药铺、水贩、杂货商人。
“记住，”他盯着众人，“谁第一个跳出来质疑‘新井有问题’，或是散播‘药汤有毒’谣言者，便是敌细。”
七日后，果然有人动手。
一名游方郎中在西市高声宣讲：“诸位乡亲莫信官府鬼话！那井水是用死人骨灰镇过的，喝了会变痴傻！药汤更是加了迷魂散，喝久了连自己姓什么都忘了！”
话音未落，两名“乞丐”已扑上前将其按倒，搜出身藏的小瓶粉末，内含致幻草提取物。押至衙门一审，此人原是百济遣入的“影鸦”外围成员，任务便是煽动民乱，制造对立。
顺藤摸瓜，又破获三处据点：一处藏于废弃庙宇，专门培养投毒之人；一处伪装成染布作坊，实则提炼毒药；最后一处竟是城中一家老字号茶楼，掌柜二十年前便已被收买，平日以茶会友，暗中记录官员行踪、军情动态。
最令人震惊的是，在缴获的密信中发现一条线索：
>“待疫起三月，民心溃散，即联络京中旧党，里应外合，逼周廷撤换凌川。届时辽东可图。”
凌川看完，冷笑一声：“他们以为我不知朝中有人想动我？”
他当即修书一封，直送洛阳皇叔周衍：