石离九神色淡然道：“有一支行军队伍，约莫二十余人，他们正朝鹿林镇方向奔袭而来。”
中年男子怔了怔，眸底露出半信半疑之色。
鹿林镇夹于大元王朝与苍澜王朝之间，这一块地界对两国来说十分鸡肋，双方既不想发展，又不想白白赠予对方。
鹿林镇百十年来，镇内居民的日子过得贫穷而落后，青壮少年皆外出务工以谋生计。
仅在春季，偶有一些采药之人在此落脚，给这座偏远小镇带来一丝生气。
然而，当轰隆的马蹄声轰然传入小镇内，逐渐清晰明了起来，中年男子终是不得不信，双眸圆睁地看向小镇外的管道方向。
石离九心底油然而生出一股不安之感。
中年男子快步行至窗棂前，轻轻推开一条缝隙，透过缝隙朝外窥去。
尘土在马蹄的践踏下翻涌成浪，如一道黄龙自官道尽头奔袭而来。
那轰隆之声愈近，竟不似寻常马队那般杂乱无章，反而节奏整齐，每一步都似踏在人心之上，震得窗棂微微发颤。
中年男子的手指紧扣窗沿，额角已渗出细密冷汗。
“是……是大元王朝的黑虎军！”远远瞥见那随风飞扬的军旗上的图样，他声音微颤，“他们怎会来此？这等荒僻小镇，连税赋都收不齐，何须动用精锐？”
石离九未答，指尖轻轻抚过发间的玄色簪子，簪身上似有若无地泛着一丝幽蓝微光。
她后退一步，立于屋内阴影之中，神色如常，可眼底却掠过一抹极淡的寒芒。
“二十三人，”她忽然低语，“甲胄未全，马无重鞍，轻装急行。非为征税，亦非巡边……应是追杀。”
中年男子猛地回头：“追杀？追谁？”
话音未落，外头马蹄声骤然一止。
小镇的寂静被彻底撕裂。
街面青石板上，马蹄铁与石面摩擦，发出刺耳的“哒哒”声，仿佛黑白无常的足音，一步步逼近这一排排低矮的房屋。
“砰！”
一扇木门被一脚踹开，碎屑纷飞。
三名铁甲士兵闯入赁马行对面的药铺，头盔覆面，肩披黑鳞披风，甲胄上沾满泥血，显然是长途奔袭所致。
“滚出来。”为首者沉声开口，声音沙哑。
“不！！不要抓我！！”对面药铺内传出一声凄厉的嘶吼声。
那声音尖锐而破碎，竟不似成年男子，倒像是个少年，绝望地撕心裂肺地哀嚎。
一道黑影射出，是那药铺掌柜，身形瘦小，披着破旧斗篷，怀中死死护着一个瘦弱少年。
他踉跄奔逃，却被一名士兵一脚踹中后心，重重摔在门槛上，口吐鲜血。
“藏匿逃兵，罪该万死！”为首士兵踏上前，铁靴踩在掌柜的手背上，发出清脆的骨裂声。
掌柜惨叫，却仍不肯松开那少年，他惨白着脸哀求道：“求您大发慈悲！我家中就这一位独子！不能送他去做那行尸走肉般的‘前锋’啊！”