石屋里，只剩下陆昭和周康二人，一时间空气凝重，静得落针可闻。最终是陆昭打破了这令人窒息的沉默：“康叔……不过一年多未见，您怎的……变得如此苍老了？”
周康深深吸了一口气，嘶哑而疲惫的声音仿佛耗尽了他最后一丝力气：“老夫……行將就木之人，还管这副臭皮囊做什么？倒是道友你，他抬眼看向陆昭，浑浊的眼中终於有了一丝光亮，“区区一年不见，竟已踏入练气六重之境，老朽当真要道一声恭喜了。”
话音未落，陆昭猛地站起身，紧盯著周康的眼睛，语气带著一丝急切与瞭然：“康叔！您可是被……派往险地了？”
周康略显讶异地反问：“哦？陆道友何出此言？”
“那周华自进门起，便视康叔如同无物！若非康叔此行凶险万分，以康叔您在周家数十年的资歷和人脉，他一个新晋掌柜，又怎敢如此倨傲？”
陆昭压抑著愤怒，没有说出更深的那层意思——在周华眼中，周康已然形同死人！
“哈哈哈……不愧是陆道友！”
周康听了这话，突然放声大笑起来，只是笑声中充满了无尽的悲凉与悔恨，“想我周康！虽只区区中品灵根，却十六岁练气入门，二十五岁便至练气中期，四十岁即达练气后期！虽只是旁系子弟，直系长辈中也无修为高深者撑腰，但在我那一辈中，也算得上拔尖的人物了！可笑，真是可笑啊！”
他的声音愈发激动，带著浓重的不甘与痛楚：“可修至后期之后呢？资源不足，我苦熬十三年，才勉强攀升到练气八层，眼见筑基无望，我便心生懈怠，想著不如娶妻生子，享尽天伦之乐，把筑基的希望寄托在后代身上……
“於是，修行懈怠了。开始时还能隔天一练，到后来变成了七天才练一次！日復一日，年復一年，气血隨著岁月日衰，修为能不倒退已是侥倖，那练气九层之境终究是水中月，镜中……”
绝望与悔恨的泪水沿著他深刻的皱纹滑落，声音几近哽咽：“若我……当年能坚持苦修……纵使气血开始衰落……熬……也能熬到练气九层了啊！
“若我是练气九层……哪怕当不成预备长老……也决不至於……落得要拿这把老骨头去……去硬碰坊市大阵的下场！”
“哈……哈……哈……哈……”
那断断续续的“哈”声，比痛哭更显淒楚。陆昭默默地看著周掌柜捶胸顿足，肝肠寸断，紧握的拳头上指节已然捏得发白。
一股对命运深深的无力感攫住了他，胸腔里只剩下对修为、对力量前所未有的炽热渴望在熊熊燃烧。
一刻钟后，周掌柜稳住心绪，开口道：“老夫方才失態了，让陆道友见笑。”
“陆道友，老夫还是要说一句：那周华虽性情傲慢，对你的傀儡术也確有覬覦之心，”
“但他终究是走明路，未行小人伎俩。”
“道友若投向周明那派，对方必会使出阴狠下作的手段。”
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陆昭见状，郑重向掌柜行了一礼：“请康叔教我。”
周康並未立即说出对策，转而向陆昭讲述起周家內部的派系纷爭。