蛇眼睛刚卸下马鞍，便转身看向身旁的太阳骑士，语气没有半分迂回
“接下来还有什么考验？”
太阳骑士扯了扯沾着尘土的披风，鎏金纹饰在暮色中泛着淡光，他望着眼前猎魔人直白的眼眸，语气里多了几分真切的赞许
“我向来欣赏猎魔人的坦荡与诚实——这比贵族间的虚与委蛇更让人安心。”
稍作停顿，他收敛神色，声音沉了下来：
“前段时间鲍克兰境内出了一伙穷凶极恶的盗贼，专挑贵族与骑士下手，不仅洗劫财物，更会虐杀值守的护卫与主人。至今已有一位世袭贵族，连同那位以‘慷慨’闻名的骑士贵族，都惨死于他们手中，我需要一位经验老道的援手。不知你是否愿意与我同行？”
蛇眼睛颔首应下——对他而言，除了佣金，这种滥杀无辜的恶徒，本就该被清算。
夜幕低垂时，蛇眼睛在客栈的简陋房间里卸下了甲胄。
甲片碰撞着发出轻响，露出了右锁骨处及锁骨上方脖颈处的伤口，虽仍显狰狞，却已在年轻猎魔人强悍的自愈力下结出深褐色的血痂，抬手时的牵拉让血痂微微开裂，渗出血丝。
他取来随身携带的草药膏，指尖碾过药膏的草药碎屑，仔细涂抹在伤口周围，再用干净的绷带缠好。
次日天未亮，晨雾还笼罩着维德特，二人便已备好马匹，朝着鲍克兰的方向疾驰而去。
马蹄踏过沾露的草地，溅起细碎的水珠，一路无话，唯有风声掠过耳畔。
抵达鲍克兰后，他们第一时间赶往两处案发现场。
第一处是那位慷慨骑士的庄园，庭院里的石径上还残留着暗红色的血迹，早已干涸发黑，花圃被践踏得一片狼藉，贵重的银器与画作被洗劫一空；
第二处是城外的贵族宅邸，屋内的家具翻倒在地，地上的血渍勾勒出当年惨状。但无论是庭院的泥土里，还是宅邸的角落中，都没有留下盗贼的脚印、毛发或是兵器碎屑——显然，对方撤离时刻意清理过痕迹。
二人转而前往城镇的验尸房，验尸官脸上满是后怕，提起那些死者时，声音都在发颤：
“有的被人把皮肉一片片剐下来，血淌了一地；有的手脚指被硬生生砍断，伤口参差不齐，一看就是用蛮力硬生生剁开的……除此之外，再也没有别的异样了，连致命伤的位置都乱得很，不像是有章法的刺杀。”
蛇眼睛眉头微蹙——盗贼既能精准找到贵族的庄园，又能细致清理现场，绝非普通的流民劫匪，必然有固定的藏身之处。
他抬眼看向太阳骑士，语气平静却带着不容置疑的笃定：“鲍克兰附近，有没有什么遗迹？”
太阳骑士思索片刻，随即答道：“最近的便是西边的爱斯翠堡垒遗迹，那是座废弃了上百年的旧堡垒，荒草丛生，少有人去。
此前我们也曾带骑士前往搜索过，里里外外都查了一遍，却什么线索都没找到。”
“你们或许遗漏了些细节。”蛇眼睛语气平淡，“带我去看看。”
二人当即调转马头，朝着爱斯翠堡垒遗迹赶去。
一路疾驰，待抵达时，夕阳正沉落在堡垒的断壁残垣后，将石墙染成一片暖红。
堡垒的入口处荒草齐腰，草丛中隐约可见浅浅的踩踏痕迹，地面上还残留着笤帚的竹枝——那是被坚硬的石板路时折断的，与周围的荒败格格不入。
大厅中央的地面上，有几道深浅不一的划痕，像是沉重的木箱或铁器被拖拽时留下的，痕迹还很清晰，显然是不久前才形成的。
他循着划痕走到一面斑驳的石墙前，地面上还残留着多次摩擦造成的浅痕，只是被枯草遮掩，不易看清。
他敲了敲墙面，石头发出的声音与周围的石墙截然不同。
于是他伸手推了推石壁，石壁竟缓缓向内凹陷，露出一道狭窄的暗门，里面还传来均匀的鼾声。
蛇眼睛示意太阳骑士在原地等候，自己则猫着腰，脚步轻得像一阵风，悄无声息地潜入据点。
一名穿着粗布衣衫的盗贼正靠在墙角酣睡，手边还放着一把弯刀。
蛇眼睛屏住呼吸，上前一步，手腕一翻，腕刃悄然弹出，冰凉的刃尖抵在盗贼的脖颈处。
盗贼猛地惊醒，刚要呼喊，便被蛇眼睛捂住了嘴，只能发出含糊的呜咽声。此时太阳骑士也快步走了进来，松开手后，盗贼瘫坐在地上，脸色惨白，却依旧咬着牙，不肯开口。
太阳骑士看着他这副有恃无恐的模样，瞬间便明白了症结所在——他既怕说出同伴的下落会被报复，又笃定骑士碍于身份，不会对他痛下杀手
太阳骑士蹲下身，语气冰冷：“我知道你怕同伙报复，但你若执意不说，我们便把你交给那些被虐杀贵族的家人——你该清楚，贵族们有的是办法让你开口。更何况，这位猎魔人，更懂怎么让顽固的人吐露真相。”
蛇眼睛心领神会，上前一步，居高临下地看着盗贼。
他的眼神冰冷如霜，没有半分人类的温度，那是猎魔人在无数次猎杀怪物、直面罪恶后沉淀下来的威慑力。
“你若是死咬着不说，”他的声音低沉，没有多余的情绪，却带着刺骨的寒意，“我可以用亚克席法印影响你的心智，让你不由自主地说出一切。然后再把你交给那些贵族，相信他们在审判之前，也有很多话想跟你说。”
说话间，他手腕微抬，腕刃在油灯下闪过一道寒光，映得盗贼脸色愈发惨白。
盗贼早听过猎魔人的传闻——那些被改造过的变种人，没有感情，手段狠辣，对待敌人从不留情。