此时秋闱临近，各处生员大多都已入城，多是年轻气盛心胸万丈之辈，楚京秋色又好，虽近掌灯，街面上依然熙熙攘攘，尽是闲游纵酒之徒，唯有楚王府因林纵不在，嫣然又性好清净，两扇朱红的大门紧闭，略显出几分冷落气象。直到二更过半，才有一个小厮牵着马从街口一溜小跑过来，喘着气扣门。
“谁？”管门的李贵早已被高墙外的脚步声惊醒，懒洋洋的闪出门来，一眼望见昏黄的牛角灯下映着小厮青碧的头巾，也无心细看，打着哈欠道，“杜长史随王爷去了泾水上，有什么事过几日再说罢。”
“李爷！”龟奴见李贵转身进门，上前扯住他衣袖道，“小的是跟春还阁贺妈妈的贺升，李爷不认得了？”
“是你这猴崽子，”李贵睡眼惺忪的笑道，“是府里哪个小厮欠了夜渡钱，惹得妈妈发了火，让你小子大半夜还跑这么一趟？”
“倒不是这些事，”贺升苦着脸道，“楼里青娥姑娘被驿馆里客人催去陪酒，原说戊正就回，如今已经过了一个时辰，还没见人回来，若是闹出事来，妈妈怎么和杜爷交待？”
李贵惊得打了个寒战，睡意全无，把贺升留在门房，便吩咐手下小厮四处去禀报，待得他与管事一起赶回门房，外廷副掌事李千也已被惊扰赶来，正立在厅中训斥：“你那妈妈也太过小心了，既是堂堂驿馆来请，必定是哪位路过的大人一时兴起——不过是多听了几曲误了时候罢了，能有什么事？”
贺升伏在地上，头也不敢抬的回道：“原本小的们不该有这样的想头，但来接人的驿卒说得含含糊糊，似是来头大得很，妈妈不敢得罪，又担了心，才说定了时辰回来，再三叮嘱，如今眼见连个信儿也没有，派去问话的小厮还没摸到驿馆门就被撵了回来，妈妈急得在楼里跳脚，实在担不起这个干系，才让小的招呼一声，说府里的各位大人都是有眼界的人物，妈妈眼浅心窄，经不得事，求大人们看在杜爷面上别怪罪，好歹给个主意。”
李千气得冷笑，突听门外有人轻咳一声，李德与林诚一起进来，忙回身垂手而立，把经过一一禀明。林诚不以为然，李德却略知底细，微一沉吟道：“此事府里本来没有管的道理，不过看在杜长史的面上，咱们派人去好生嘱咐驿丞一声，早些把青娥姑娘送回来，或是给春还楼传句话，也不妨事。”
贺升喜上眉梢，连连叩头。他才站起来，突见一个小厮又领着个名叫三义的龟奴匆匆而入，三义头上的绿巾跑得歪在了一边，一进门便跪倒气喘吁吁哭道：“青娥姑娘故去了！”
满屋人俱是大惊失色，李德与林诚对视一眼，深吸了一口气才道：“如此，倒不是我们能自专的事了，你们且等等。”
贺升惊魂未定伏在地上，见林诚却与李德又私语了几句，分派人出去，不多时，一个小内侍引着一个白发苍苍的老内侍进来，几人低声商量了半晌，那老内侍转身望着贺升三义笑道：“就带这两个进去，让主子直接问话才妥当。”
“李公公有劳。”屋里人似都松了一口气。
贺升三义随着李顺出来，沿着青石长廊穿过两道门，绕过几处殿阁，直到飞檐门窗渐渐小巧精致，花木山石也变得错落繁茂，满眼景致俱都收起富贵威慑，添了闲情雅趣，才在一处竹林前停住脚。
几个内侍使女正心思不宁的候在林前，为首的两个人迎着灯笼上来，与李顺又低语了几句，那个干净俏丽的使女忽道：“府里人谁不知道杜长史心里眼中，只有青娥姑娘一个？七爷和王妃说过秋后闲下来要给两人一个恩典——她也算得半个王府中人，如今不明不白出了事，杜长史不算，七爷王妃那里，就交待的下来么？”
她声音略高，贺升三义听她语气爽脆明白，口角决断，忙连连叩头道：“姑娘是明白人——”
“呸，谁是你们姑娘？”这使女似是对这样谄媚甜腻的语气有些不惯，涨红了脸转身道，“你们跟我来。”
“还是通报七爷与沐先生一声妥当，”刚刚与那个使女争执的年轻内侍对着众人补上一句，见贺升两人战战兢兢，又笑嘻嘻的低声安慰，“放心，她虽不好说话，她主子却比她讲理。”
两个人随着使女转入一处院落，只见满院灯火通明，众人簇拥中一张竹案后坐着个素衣少女，似是才焚香习琴以毕，论俊俏与春还阁里昔日红遍嘉州的花魁也相差不多，只眉间一派清冽干净，虽是安然稳坐，微微含笑，却如天上月色眼前流水一般清冷难犯——知道这必定是楚王妃，眼见使女上前回话，忙伏在地上拼命叩头。
他二人虽尽力巴结回话，无奈于实情所知不多，嫣然略问几句已知底细，转过脸问刚赶过来的李德道：“你看如何？”
此时府里小厮已从驿馆打探回来，李德虽心中也略有不平，无奈林纵临行前嘱咐了韬光隐晦的话头，哪敢揽事，遂躬身婉言道：“听闻新来的知府有几分正气，必定能料理妥帖。”
“不然，”嫣然微微一笑，似是看破了他的心思，“此事事关重大，布政使刘大人也必定关心，他素来行事谨慎，必定息事宁人——不如李掌事亲自走一趟，替我和七爷瞧瞧罢。”
林诚见李德神色犹豫，情知此事有些棘手，插言道：“恕小的直言，此事虽和咱们府里人有些瓜葛，但事关重大，不如——”
“你以为我是怕于杜先生面上不好交待才如此么？”嫣然眼波清柔如水，林诚却觉竟仿佛带出几分林纵惯常的威严，不由得低下头去，听着面前一袭素衣的清婉女子肃然道：“嫣然只为四个字，人命关天。”