李渊阅后大喜，依计行事。一面厚待使者，赐金帛宴饮；一面密令北方诸州加强戒备，严防突厥诈盟偷袭。
春风未至，谍影先行。
正月初七，大地仍覆白雪。一支由三百辆牛车组成的商队缓缓驶入阌乡城外集市。车上装载丝绸、茶叶、药材，看似寻常贸易。守城士兵例行检查，只见货单齐全，领队又是本地豪绅之子，遂放行入城。
然而到了深夜，这些牛车突然倾覆，从中抽出长刀、劲弩、火油坛。三百商人脱去外袍，露出内衬唐军号衣，正是李客师率领的特种突击队。他们分头行动，simultaneous焚烧粮仓、炸毁箭楼、刺杀巡逻军官。
与此同时，城外十里处，李世民亲率一万精兵冒雪潜行。他们每人背负干柴一捆，遇沟壑便填，遇冰河则破，悄无声息逼近城垣。
这是他精心策划的“双簧计”：先以商队混入制造内乱，再以主力突袭打开缺口。而真正杀招，藏在最后??五千重甲步兵携“破城槌”尾随，专为撞开城门而生。
子时三刻，城中火起。浓烟滚滚，警钟狂鸣。薛万彻从榻上跃起，披甲执槊，怒喝：“又是唐军？！他们竟敢再来？！”
亲兵回报：“不止一处起火，东西南北皆有敌踪，恐有内应！”
薛万彻脸色骤变，立即下令：“关闭内城门，集结亲军守卫帅府！传令各营指挥使，不得擅离岗位，违者立斩！”
可惜为时已晚。长孙无忌率弓骑兵已突破东门，放倒吊桥；尉迟敬德挥舞铁鞭，连毙十余名守将，直扑南城楼。唐军如潮水涌入，喊杀声震彻山谷。
李世民策马入城，不走大街，直奔帅府。沿途箭矢如雨，他面不改色，身后旌旗猎猎，写着四个大字：“天命在我”。
帅府门前，薛万彻亲率五百死士列阵迎敌。他盔甲染血，双目通红，遥指李世民吼道：“李世民！你欺人太甚！胜败乃兵家常事，何苦纠缠不休？！”
“我不是来纠缠的。”李世民勒马停步，缓缓摘下头盔，露出一张风霜刻痕却依旧英挺的脸，“我是来取回属于我的东西。”
话音落下，尉迟敬德纵马而出，与薛万彻战作一团。两人兵器相交，火星四溅，酣斗三十回合不分胜负。忽然，长孙无忌率军包抄侧翼，薛万彻腹背受敌，渐感不支。
就在此时，一声炮响划破夜空??竟是汉军援兵赶到！
原来李善道早料唐军可能反扑，命程知节率一万步兵驻扎弘农西南，随时策应。今夜闻阌乡火光冲天，立即驰援。
形势陡变。李世民当机立断：“放弃追击，夺取帅旗即撤！”
唐军迅速转向帅府正厅。那里，那面曾属于他的帅旗被高悬于梁上，下方供奉着张士贵灵位，香火缭绕。
李世民亲自登堂，拔剑斩断旗杆，取下帅旗，抖落尘埃，披于肩头。
“杜公，我回来了。”他低声说道，“你的血，不会白流。”
随即下令全军撤退。唐军有序撤离，临行前点燃火油，将帅府付之一炬。整座阌乡陷入烈焰之中，映得雪原通红如血。
黎明时分，程知节率军入城，只见残垣断壁，尸横遍野。薛万彻跪于废墟之中，望着燃烧的帅府，老泪纵横。
“我守不住了……”他喃喃道，“张士贵，我对不起你……”
而此时的李世民，已率军退回桃林。他在营地中央设坛，将帅旗高悬，摆上杜如晦灵位，亲自焚香祭拜。
三军将士肃立默哀，天地寂静无声。
祭毕，他转身面对众将，声音低沉却坚定：“这一战，我们赢了第一步。但他们还有第二步，第三步。李善道不会善罢甘休，突厥也可能南下。未来的路，只会更难。”
他环视众人，目光如炬：“但我相信，只要我们不忘为何而战，只要我们始终记得那些为之牺牲的人，那么无论多少风雨，都无法熄灭这团火。”
“因为??”他举起手中染血的帅旗，“这才是真正的天命。”
数日后，洛阳皇宫。
李善道听完战报，沉默良久。宫人送上热茶，他轻轻推开，只问一句：“薛万彻如何？”
“重伤呕血，昏迷三日方才醒来，现仍在疗养。”
李善道闭目叹息：“他太过执着了。军人可以死，但不能输掉心智。”
他起身踱步，忽然道：“传旨：擢升赵元礼为游击将军，赐田百亩，宅一所。另，将张士贵灵位迁入忠烈祠，朕要亲自致祭。”
左右皆惊。有人小声质疑：“赵元礼乃叛徒，何以受赏？”
李善道冷笑：“因为他让我看清了一个道理??最可怕的敌人，不是战场上的刀剑，而是人心的背叛。我们要让全天下的人都知道：归顺我者，虽曾为敌，亦可荣华；背弃我者，纵是亲信，终将覆灭。”
他望向南方，眼神深邃：“李世民啊李世民，你赢了一仗，却暴露了你的弱点??你太重情义。这份情义，终将成为你的枷锁。”
但他错了。
正因为这份情义，李世民才能凝聚人心；正因为铭记死者，他才永不退缩。
春天即将到来，冰雪正在融化。黄河开始解冻，浮冰撞击着河岸，发出轰隆巨响，仿佛天地在擂鼓。
新的战争，已在路上。