良久，沈咏才道：“我不信鬼。但我查过，这三年来，白松城登记死亡人数，每年不足三千。可按常理推算，以七十万人口基数，年死亡至少应在六千以上。差额去哪了？”
“被瞒报了。”贺灵川冷冷道，“或者，根本没死。”
“你是说……活体炼药？”朱大娘声音发颤。
“红线樨为何一年七季开花？”贺灵川反问，“普通植物靠阳光雨露，它却能在寒冬盛放，甚至雪中吐蕊。我在海边那座尽海大岛见过原生红线樨，当地土人称之为‘血引子’，说它嗜人精气，尤喜吞噬欲念与恐惧。若长期种植，需定期献祭??否则反噬主人。”
“所以白松城的秘密，不在矿、不在湖、不在田，而在花。”凌金宝喃喃，“整座城，就是一座巨大的药炉。百姓劳作、军队驻防、物资周转，都是幌子。真正目的，是借众生情绪与生命力，催熟红线樨，再提炼成某种丹药或秘剂，送往烟霞湾。”
“而死去的老人和失踪者……”沈咏接道，“成了肥料。”
大蜘蛛突然躁动，浑身绒毛竖起，所有眼珠转向北方。它猛地跃起，撞翻茶壶，发出尖锐嘶鸣。
贺灵川脸色剧变：“它感应到了！烟霞湾方向有东西过来了??不是怪物，是‘信号’！”
“信号？”
“每隔七日，转运司就会点燃一柱‘赤烽’，通知城中准备接收新一批‘原料’。”贺灵川快速翻找包袱，抽出一张泛黄地图摊开，“看，这不是普通的物资中转路线。你们注意箭头走向??所有货车最终都汇入地下隧道，入口在城北第七坊废窑之后。而这条隧道，直通烟霞湾底下的‘渊窟’！”
“渊窟？”白松城眯眼，“那是什么地方？”
“传说中，松国最深的监牢。”贺灵川声音低沉，“关押的不是罪犯，而是‘失败的人造修士’。三百年前，松国曾试图批量制造仙人，以对抗北方妖国。他们采集天才地宝，辅以秘法炼体，妄图让凡人一步登天。结果九成九实验体爆体而亡，剩下不到千人，变成了半人半妖的怪物，被封入渊窟永世镇压。”
“你说……红线樨的功效，暴躁提阳？”黄锐脸色发白，“不是让人更强，是激发潜能，逼人透支生命！就像点燃灯油，烧得越旺，灭得越快！”
“所以青壮年活得滋润，是因为被精心喂养。”朱大娘咬牙，“等他们老了，或者受伤残废，就没用了。于是??”
“清除。”贺灵川斩钉截铁，“不但清除，还要榨干最后一丝价值。这就是为什么禁止藏匿老人。一旦有人偷偷养老，情绪稳定、寿命延长，整个系统的‘产出效率’就会下降。”
屋外，风忽然停了。
连红线樨的香气都消失了。
取而代之的，是一股腥甜味，像是铁锈混着腐烂花瓣。
大蜘蛛缩成一团，发出呜咽般的震动。
“它来了。”贺灵川一把抓起兵器，“不是怪物，是‘收割者’。每到月圆之夜，转运司就会派出‘红线使’，巡查全城，检查是否有隐藏的老弱病残。若有，当场带走；若抗拒，满街连坐。”
“我们怎么办？”凌金宝握紧刀柄。
“反查。”贺灵川眼中寒光闪动，“既然他们是靠情绪催药，那就给他们一点‘特别的情绪’。愤怒、绝望、仇恨??这些才是最强的催化剂。我们要让整座城的情绪失控，逼他们提前点燃赤烽，引来外界注意。”
“你疯了？”白松城低喝，“这等于掀桌子！一旦暴乱，最先死的就是我们！”
“可如果我们什么都不做，迟早也会变成药渣。”贺灵川冷笑，“况且，我已经在客栈粮仓里埋了‘震心蛊’。只要我一声令下，半个时辰内，全城百姓都会陷入幻觉，看见自己最害怕的东西??比如，床下的老人，屋顶的红线，或是镜子里那张慢慢腐烂的脸。”
众人震惊。
“你什么时候动的手？”沈咏瞳孔收缩。
“进门第一刻。”贺灵川淡淡道，“我知道你们会问为什么。答案很简单：我妹妹就是被红线使带走的。十年前，她只是摔断了腿，算不上老，也算不上病。可那天夜里，黑车来了，她再也没回来。后来我查到，她的名字出现在一份‘药引名录’上，标注为‘乙等纯阳体，适配度九成’。”
他顿了顿，声音沙哑：“我不是来做生意的。我是来毁掉这座城的。”
无人言语。