“什么？”李世民霍然起身，“这支部队从何而来？为何此前毫无踪迹？”
段志玄跪禀：“据查，该军打着‘平南将军’旗号，领军者疑似原瓦岗旧将裴行俨。其行军路线极为隐秘，专走深山小径，绕开了所有唐军哨卡。更诡异的是，他们所用旗帜制式与正规汉军略有不同，似为临时赶制。”
杜如晦沉吟道：“此必疑兵之计！李善道故意放出偏师，引我分兵救援，实则主力仍在弘农伺机反扑。若我们调兵南下，则正中其下怀。”
长孙无忌却摇头：“不然。若仅为牵制，何必派裴行俨这等名将？又何必真打下丰阳？依我看，这是调虎离山，真正的杀招不在南方，而在北方！”
话音刚落，第二封急报送至??晋阳告急！有汉军骑兵突现城外，焚毁粮仓三座，斩首千余，现正围攻东门！
李世民猛地站起，脸色骤变：“不好！他们目标是晋阳！快！立即传令各部：暂停一切军事行动，全军收缩防线，固守桃林、华州一线！另派八百里加急送往长安，请父皇速派援军增援晋阳，绝不可让敌军占据此地！”
然而一切都晚了。
苏定方并未真正攻打晋阳城，而是虚张声势，制造大军压境假象。待城中守军惊慌调动、长安震动之时，他突然下令全军撤退，转而向东疾行，一日夜奔袭三百里，突入汾州境内，接连攻陷介休、孝义二县，彻底切断了晋阳与长安之间的联络通道。
消息传回，长安朝野哗然。李渊连夜召集群臣商议，裴寂主张立即召回李世民，全力保卫关中；刘文静则力主坚守潼关，以防汉军东西夹击。唯有李世民坚持己见：“此敌乃诱我回援之计，若轻率撤军，前功尽弃！请父皇准我继续推进，只要拿下弘农，便可控制整个河南，届时反客为主，何惧区区偏师？”
李渊犹豫再三，终允其所请，但严令不得孤军深入，务必保全实力。
前线局势陷入僵持，而后方风云变幻更甚。
洛阳方面，借着苏定方北伐造成的战略优势，李善道果断下令全面反攻。七月十五日，薛万彻伤愈复出，亲率两万援军自弘农出击，联合地方义军，发动“夏末反击战”。首战targeting阌乡，趁唐军换防之际夜袭得手，夺回营地废墟，并在原址重建防御工事。
紧接着，他又派出水军沿黄河而上，在风陵渡口设伏，一举击沉唐军运粮船六艘，缴获粟米八千石，沉重打击了李世民的后勤补给线。
八月初一，天气转凉，秋风渐起。李世民被迫放弃强攻计划，改为长期围困。他在桃林筑垒屯田，试图以持久战耗尽敌军资源。然而汉军早有准备，薛万彻实行“坚壁清野”，将周边百姓尽数迁入城中，田地荒芜，使唐军无法就地征粮。
与此同时，苏定方完成战略任务后安全返回河北，沿途收编流民数千，壮大队伍。九月初，李善道正式下诏，宣布设立“陕虢战区”，由薛万彻任总指挥，统一调度河南西部所有兵马，并授予其“便宜行事”之权，无需事事奏报。
这一任命，标志着汉唐争霸进入全新阶段。
十月，黄河结冰，大地银装素裹。薛万彻抓住战机，亲率一万五千精兵，冒着风雪发动冬季攻势。他先以小股部队骚扰唐军哨所，诱使其频繁调动；继而集中主力，于一个暴风雪之夜突袭桃林大营。
那一夜，天地混沌，雪花如鹅毛纷飞，视线不足十步。唐军万万没想到寒冬之中竟会遭遇进攻，哨兵蜷缩在篝火旁打盹，营墙积雪厚重，鹿角被冻成一体，反而成了阻碍自家反应的障碍。
薛万彻亲冒矢石，率死士攀梯登墙。刹那间，火把点燃，鼓声震天，汉军如潮水般涌入。李世民正在帐中与房玄龄议事，闻警拔剑而出，身边仅百余亲卫。混乱中，杜如晦为护粮册死于乱军，长孙无忌左臂中箭，险些被俘。
幸得尉迟敬德率骑兵及时赶到，拼死断后，掩护李世民突围南逃。此役唐军损失惨重，伤亡逾三千，丢弃攻城器械无数，连李世民的帅旗都被汉军夺去，悬挂于阌乡城头示众。
战后，李世民退守华州，闭门不出。整整七日，不见宾客，不接军报。第八日清晨，他独自登上城墙，望着北方茫茫雪原，低声问身旁仅存的心腹：“你说……我是不是不如他？”
那人不敢答。
李世民自嘲一笑：“李善道能忍，能等，能用人，更能断。他布下一盘棋，十年不动，只为今日。而我……太过急躁了。”
他转身下令：“传旨下去，全军转入防御，修缮城池，囤积粮草。今年不再东进。明年开春，我要亲自带兵，踏平阌乡，亲手取回那面旗。”
千里之外的洛阳，李善道收到捷报时正在教幼子习字。他看完战报，轻轻放下毛笔，对孩子柔声道：“记住，打仗不是比谁嗓门大，也不是比谁出手快。真正的胜利，属于那些能熬到最后的人。”
孩子仰头问：“父皇，我们能赢吗？”
李善道望向窗外，雪落无声，江山如画。
“能。”他说，“因为我们，才是天命所归。”