诸葛亮分析道：“蔡氏之所以敢于抗命，因其掌握两大利器：一是钱粮，二是士族支持。欲破之，必须釜底抽薪。第一，立刻开仓放粮，以‘天子恩典’之名赈济灾民，夺其民心；第二，宣布减免赋税三年，凡响应朝廷者，皆可免役；第三，提拔寒门子弟入府任职，打破蔡蒯垄断；第四……”他压低声音，“启用陛下密函中之人。”
刘备犹豫：“那人……真的可靠吗？”
诸葛亮正色道：“陛下既叮嘱‘不到万不得已不用’，说明此人极险，也极利。如今荆州四面皆敌，正是万不得已之时。”
刘备终于下定决心。
次日，他召集城中文武，当众开启密函。
只见其中仅有一纸名单，上书三人：
“益州别驾张松，暗通朝廷，愿为内应；
长安游侠魏延，流落南阳，可用为将；
襄阳城西校尉陈到，本为禁军出身，忠诚可托。”
全场哗然。
刘备当即命人秘密联络陈到，许以中郎将之职。当晚，陈到率三百亲兵倒戈，控制西城门。
紧接着，刘备以“奉诏赈灾”为名，强行打开官仓，十万石粟米一日内分发殆尽。百姓欢呼雀跃，街头巷尾皆呼“刘使君仁德”。
蔡瑁闻讯暴跳如雷：“他竟敢抢我的粮食！”
张允怒道：“明日我就带兵冲进府衙，杀了他！”
蔡瑁却突然冷静下来：“不必。他放粮越多，亏空越大。等官仓见底，他拿什么养兵？拿什么发俸？到时候，连他的部下都会背叛他。”
但他没想到，张昭早有准备。
五日后，一支由五十艘大船组成的漕运船队顺江而下，载着二十万石稻米、五万斤盐、三千副铠甲，直达江陵。船上插着鸿胪旗帜，领队官员手持尚书台公文，宣称：“此乃天子赐予荆州牧之安民专资，任何人不得截留。”
消息传开，全境震动。
百姓奔走相告：“天子真在管我们！”
士人感慨：“朝廷未曾弃我！”
就连原本观望的郡守也开始递交效忠文书。
蔡瑁终于意识到??自己输的不是权谋，而是格局。
他手中只有荆州一隅，而刘备背后，站着一个真正运转起来的大汉中枢。
一个月后，刘琮被迫出城迎接刘备，行继任礼。名义上仍是“州主”，实则沦为傀儡。
刘备在襄阳城南筑坛祭天，宣读诏书，正式就任荆州牧。
礼成之时，忽有细雨飘落，百姓纷纷跪地叩首，以为天降甘霖，乃祥瑞之兆。
唯有诸葛亮立于坛侧，望着灰蒙天空，低声吟道：“雨非天赐，乃人力所致。陛下一手执恩，一手执威，四方无不慑服……此诚帝王之道也。”
而在建康，张昭收到捷报，只淡淡说了句：“告诉刘备，下一步，该打通与益州的联络了。”
然后转身走入内殿，提笔写下一道密诏：
“若刘璋不降，可授张松兵权，许其自立为益州牧，但需割巴郡归朝廷。”
笔锋凌厉，墨迹未干，宛如刀刃出鞘。