石拱桥项目的初步勘测刚结束，仲裁所二楼的油灯便亮到了深夜。
妮可伏在橡木桌案前，羽毛笔尖在羊皮纸上划过沙沙的声响。她正在起草《跨种族合作基础框架协议》的第三条——关于工伤认定与魔法反噬的赔偿标准。桌角堆着矮人多克送来的岩层报告、精灵赛琳手绘的河道生态图，以及老马修法官托人悄悄送来的、几十年前王都桥梁工程的旧档案残卷。
窗外的王都沉入睡眠，只有远处贵族区的零星灯火，像窥视的眼睛。
“笃、笃笃。”
敲门声很轻，节奏特别——两短一长，重复两次。这不是任何已知的约定信号。
妮可笔尖一顿，左手悄然摸向抽屉。里面有一把矮人打造的、可单手击发的轻型□□，以及三枚刻有基础防护符文的银币——厄里斯上次“投资”的实用品之一。
“哪位？”
“奉御前办公厅秘书处令，递送月度治安协理通报。”门外是个平稳的男声，听不出年纪。
治安协理？她这个仲裁所从未被纳入任何官方协理体系。妮可放下笔，□□滑入袖中，起身开门。
门外站着一名四十岁上下、衣着深灰色便装的男人。他面容普通，毫无特征，唯有一双眼睛过于平静，像两口深井。他手中没有文件袋，只戴着一双纤尘不染的白手套。
“林女士，”他微微颔首，声音压得极低，“能否借一步说话？关于石拱桥项目的……‘市政支持函’。”
他侧身，让出门外走廊的景象——空无一人。但妮可敏锐地注意到，楼梯拐角处的阴影比平日浓重了些，空气中有极淡的、被压抑的魔力波动。至少有两名擅长隐匿的法师或刺客潜藏在附近。
来者不善，但暂时没有杀气。更像是……清场与戒备。
“请进。”妮可侧身，右手始终虚按在桌沿。男人步入房间，反手关门，动作轻巧无声。他没有四处打量，目光直接落在妮可脸上，仿佛早已熟知这房间里的一切。
“我是国王陛下御前办公厅第三秘书，你可以叫我‘灰鸮’。”他没有坐下，站着说话，姿态恭敬却透着不容置疑的距离感，“此次拜访，不记录在任何官方文书、不留下任何口信痕迹。离开这扇门后，我不会承认来过这里。你明白吗？”
妮可点头，心下了然。这是秘密特使，处理那些不能见光、却又关乎王室核心利益的事务。
“陛下注意到了你在王都近期的作为。”灰鸮的声音毫无起伏，像在背诵条文，“妥善解决奥兰多少爷的退婚纠纷，避免了伯爵府与侯爵府的公开冲突；厘清皇家骑士团第七大队的津贴贪腐案，追回部分赃款，恢复了部分基层骑士的士气；协助魔法学院完成实验室安全事故的善后与责任认定，平息了家长与赞助商的不满。”
他顿了顿，那双深井般的眼睛注视着妮可：“从维护王都稳定、减少公开冲突的角度看，你的‘仲裁’模式，客观上起到了疏导怨气、局部修补秩序的作用。御前会议对此有……谨慎的正面评价。”
妮可没有接话，等待“但是”。
“但是，”灰鸮果然转折，语气依旧平稳，“任何修补，都需有度。王室乐见一位有能力平息事端、且不直接依附于任何世家大族的专业人士出现。这有助于平衡各方势力。然而，当你的行为开始触及某些……根本性的、约定俗成的运行规则时，这种平衡就变得危险了。”
“您指的是石拱桥项目？还是‘互助联盟’的构想？”妮可直接问。
“都是，也都不是。”灰鸮向前半步，声音压得更低，“你触动的是更本质的东西：你试图用一套清晰的、成文的、可供公开检验的‘规则’，去替代那些依靠默契、传统、血缘和私下交易维持的旧有秩序。你让那些原本模糊的、可以灵活解释的权力边界，变得透明且坚硬。这让很多人感到不适。”
“感到不适的，是那些在模糊地带牟利的人。”妮可平静回应。
灰鸮嘴角极轻微地牵动了一下，不知是赞同还是讽刺。“也许。但你必须明白，维持这个王国运转的，不仅仅是法典上的条文，更是无数条纵横交错的、看不见的线。王室是这些线的编织者之一，也是维系它们不被彻底扯断的最终责任人。我们关心稳定，胜过关心某一套特定规则的纯洁性。”
他直视妮可的眼睛：“所以，陛下的意思是：你已证明了你的价值。你可以在现有框架内，继续你的‘仲裁’事业，处理那些无伤大雅的纠纷。王室甚至可以在某些时候，给予你默许的支持。但石拱桥项目——以及它背后那套试图将不同种族、不同阶层用‘平等契约’绑在一起的理念——必须限制在‘试验’范畴，不能扩大化。与矮人、精灵的接触，应停留在商业合作层面。至于‘联盟’……这个词汇本身，就过于敏感。”
“这是在要求我‘适可而止’？”妮可问。
“这是善意的提醒。”灰鸮纠正道，“你赢得了声望和一些实用派的支持，但这还远远不够。你所对抗的，是数百年乃至上千年积累下来的惯性。贵族联盟的联合声明，只是水面上的涟漪。真正的反扑，不会以你熟悉的、在仲裁庭上提交证据的方式到来。”
他从怀中取出一枚不起眼的铜质徽章，放在桌面上。徽章图案是缠绕的荆棘与剑。“这是‘古老盟约’的标记。拥有它的家族，历史比这个王国更悠久。他们的底蕴，远非你能想象。他们掌握的资源、知识、乃至……某些超越凡俗的力量，足以让任何挑战者无声无息地消失。王室能在明面上约束他们的一部分行为，但无法触及他们的根本。”
妮可看着那枚徽章。荆棘缠绕着剑，剑锋并未露出，但压迫感十足。“您是在代表王室，向我传达古老家族的警告？”