就在朱厚照布局京城之时，千里之外的辽东，却是另一番景象。
通往辽阳的官道上，一队二十余人的精悍骑士，正顶著凛冽的寒风，策马疾驰。
他们都穿著寻常商旅的打扮，但胯下的战马，无一不是神骏的西域良驹。每个人的腰间都鼓鼓囊囊，藏著兵刃，眼神警惕地扫视著周围荒芜的原野。
为首一人，正是锦衣卫指挥使，钱寧。
他已经连续赶了六天六夜的路。
从京城出发，他们一路换马不换人，除了必要的补给，几乎没有片刻停歇。
饶是钱寧这样铁打的汉子，此刻也觉得有些吃不消了。嘴唇乾裂，眼窝深陷，脸上满是风霜和疲惫。
“大人，前面就是广寧地界了。”一名锦衣卫校尉凑上前来，压低声音道，“再往前，就是女真人的游骑范围了，咱们得更加小心。”
钱寧勒住马，从怀里取出一个水囊，猛灌了几口。冰冷的河水，让他混乱的头脑清醒了几分。
“传令下去，所有人下马，检查装备，餵马。半个时辰后，我们弃官道，走小路。”钱寧的声音沙哑，但命令却清晰有力。
“是！”
眾人纷纷下马，各自忙碌起来。
钱寧走到一棵枯树旁，靠著树干坐下。他从怀里，小心翼翼地取出了那个被油布包裹得严严实实的小纸条。
就是为了这个比指甲盖大不了多少的东西，他带著手下最精锐的弟兄，一路狂奔数千里。
皇帝的命令，很简单。
“把这个东西，用最快的速度，送到辽阳守將，副总兵李稷的手上。”
可这个任务，却比他以往执行过的任何一次任务都要凶险。
辽阳，已经被数万女真精锐围得跟铁桶一样。
城外的女真游骑，如同草原上的饿狼，四处巡弋，猎杀著一切敢於靠近辽阳城的人。
想要穿过他们的封锁线，进入一座孤城，无异於虎口拔牙。
出发前，他不是没有过犹豫。
可皇帝的那句话，至今还迴响在他的耳边。
“若是容易的事，朕还要你何用？”
这句话，像一根鞭子，抽得他浑身发烫。
是啊，锦衣卫是干什么吃的？不就是替皇帝办脏活、累活、要命的活吗？
如果连这点事都办不成，他这个指挥使，还有什么脸面再回京城去见皇帝？
更何况，皇帝还给了他便宜行事的权力，钱粮马匹，户部尚书韩文连个屁都不敢放，要多少给多少。
这份信任，这份倚重，让钱寧的心里，生出一种前所未有的感觉。
那是一种被君王真正看重，委以重任的激动。
他钱寧，虽然贪財，虽然好权，但他首先是个武人，是个军人。
军人的天职，就是服从命令。
君王的知遇之恩，理当以死相报。
“大人，都准备好了。”校尉前来报告。
“出发！”
钱寧將纸条重新贴身收好，翻身上马。
一行人捨弃了相对平坦的官道，一头扎进了旁边崎嶇难行的山林之中。
接下来的路，更加艰难。
他们白天躲在密林或者山谷里休息，晚上才敢摸黑前行。