初春本是大地复苏的季节，魏州南边的鲁东道曹州却是饿殍遍野。
倒在凛冬来临之前的人们，在雪化后的原野上露出森森白骨。
鲁东道这两年日子很不好过，先时那场洪涝致使大量民众流离失所，乡野间匪徒横行，朝廷的赈灾粮却是迟迟未下，只顾着加派府兵往各州县去平叛，弄得到处乌烟瘴气。
虽说几股颇具规模的造反军已被剿灭，但零星盗匪仍然未绝，整个鲁东道也一直没能从这场天灾人祸中恢复过来。
因反复有乡民造反被镇压，再造反再被镇压，鲁东道许多地方的男人都在这长达两年的混乱中稀里糊涂丢了性命，好些村庄上只剩了留守的妇女。
那些妇女家中有存粮的，最多也只能撑过这一个冬季，若再等不来朝廷的救济，就要彻底断粮了，因此大家只得趁天暖和些，将仅存的最后一点口粮收起来，出门挖些野菜充饥，好歹能再熬些日子。
这些时日出门的人多，乡野间四处流传着那句来自燕北的口号，大家挖野菜的路上听说了，都不免有些心动，不少人开始打听往燕北的路怎么走。
过去朝廷对民众出行管控极严，多的是人一辈子只在城镇或村里从生到死，如今是世道不济，才为了果腹出来觅食，但也不过都在村镇周边地带打转。
燕北在她们听来，是个很遥远的地方。
这日，曹州城外野坟坡上，因昨夜一场春雨冒出了不少新芽，引来好些人在这里挖野菜，不时传出对话来。
“燕北招女户的传闻都听说了吗？真的假的？”
“真事儿，俺村上就有好几个寡妇前两天跟燕北来的人走了。”
“燕北来的人啥样？”
“听说是一群年轻乞儿，俺不在家，没瞧见，村里还让俺们提防些，说那都是人拐子，千万信不得。”
那些人正说着话，忽见山坡下面走来一群人，说说笑笑好不热闹，领头的高个子看上去年纪不大，一身乞儿打扮，后面还有些相似打扮的乞儿，看起来年纪更小些，正连说带比划地跟走在中间的那群妇人说着燕北的事。
那些乞儿虽是衣衫残破，但一个个面色红润、身姿挺拔，更衬得中间那群穿布衣的妇人身瘦肌黄、满脸菜色，一时间使人看得有些恍惚，竟不知哪边才是真乞丐。
那群人走到山坡正北边，也瞧见了山坡上挖野菜的这些人，走在人群前面的妊婋停下脚步往山坡上看了看。
妊婋这些天跟穆婛带着少年们，和从前在幽州城里时一样亲密无间地四处游荡，她们在鲁东道走了好几个州，到各地乡间散播燕北的口号，不时招揽一批人经过曹州往魏州护送。
大家见妊婋往山坡上看，也都停了下来，这时站在妊婋身后的小阿蛋自告奋勇地走上前说道：“我过去问问她们愿不愿意随我们同往。”
妊婋没拦她，只说：“你去吧，我们在这儿等你。”
小阿蛋是跟妊婋的妹儿们里年纪最小的，随妊婋一起投奔花豹子那年才九岁，今年正月里她过完了十二岁生日，大家又为她庆贺了月经初潮，如今她个子长高了不少，还和小时一样胆大机灵。
自那一年为护鸟蛋摔下树后，她精进了爬树的本领，仍常常骑在树梢上或摘果子或看鸟，再没摔过了。
去年夏日她又往山里去摘果子，捡了个还不会飞的小喜鹊，落在地上“啾啾”叫个不停，等她捧着那小喜鹊好不容易找到鹊巢，发现大喜鹊已弃巢离去，她只得将那小喜鹊带了回去，捉些小虫来喂，那小喜鹊也跟她极亲，如今已长大了许多，总喜欢站在她头顶上。
这次来鲁东，那喜鹊也跟着一起来了。
山坡上的众人这时候瞧见那边来了一个伶俐少年，留着短短的碎发，头上顶着一只喜鹊，都新奇地停下手中的活抬头看去，只见那少年大步走到众人面前说道：“我们是从燕北来的，正要带人到我们那里安家落户，你们有要随我们一起的吗？”
小阿蛋说完这话，又从身上背的破搭子里掏出一个干净小布包，打开里面是些烤制的干饽饽，面香扑鼻。
小阿蛋给她们每人递了一块，只说：“你们先吃些，跟不跟走我们都行。”
那些人接过干饽饽，都面面相觑，被乞丐接济，这还是破天荒头一遭。
其中有个妇人小声跟旁边人嘀咕道：“人拐子给的，里面不能是掺迷药了吧？”
但大家这些日子也是饿得狠了，有人闻着手里干饽饽的香气，把心一横，纵被药死也做个饱死鬼，于是不管不顾地吃了起来。
看到有人带头，其她人也顾不得许多，都跟着吃起来，那干饽饽并不大，不过三两口充饥而已，等她们吃完，其中一个妇人向小阿蛋道了谢问道：“这位小菩萨，你们燕北都招人做些啥？要签卖身契么？”
“莫要叫我菩萨。”小阿蛋挺起胸脯，声音脆生响亮，头顶的喜鹊扇了两下翅膀，“我名叫叶妉，我们燕北现有大量田土，春耕人手不足，所以来招女户，吃住都是现成，不用签契，若不想在我们那儿呆了，随你们自行回家。”
众人听了都不免心动起来，有人又问：“去燕北的路远么？”
叶妉说：“我们离这里最近的地盘在魏州，往北再走十里地就到了，那里正搭了粥棚接济逃荒的流民，你们可以先到那里将息几日，把身子养壮些，再往北边几处地界分田耕种，也都不过三五日脚程。”
大家一听最近的粥棚离这里只有十里地，顿时都觉得方才吃的干饽饽有点噎得慌，要是能来碗热粥顺一顺就更舒坦了。
许多人拎着装野菜的筐站起来，就要跟叶妉走，但她们之中也有不少人警惕心颇强，犹豫了片刻还是留在原地，叶妉也没说什么，只引着愿意跟她走的往山坡下面去了。
留在山坡上的几人看着叶妉带那些人跟山坡下那群人汇合后，一起往北渐行渐远，她们相互转头看了看，今天这片山坡上的野菜也挖得差不多了，于是都起身往村子里走回。
她们要把今天在山坡上遇见的这事跟村里人讲上一讲，还要在晚些时候看看自己会不会中了那干饽饽里的人拐子迷药。
跟妊婋往北走的那群人，在初春的旷野上行了半个多时辰，来到曹州北边与魏州相接的地方，已能远远瞧见前方久违的袅袅炊烟。
魏州边界处人来得不少，竟还有些熙熙攘攘，那里搭着一条长长的油布棚，下面不知支起了多少口大锅，散发出阵阵粥香，好些人领了碗在那里排队打粥。