后记
一、成书与作者
北宋末宣和年间宋江起义之事，于史可征。各类史书、文人作品中，可见相关记载，如“江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者”；“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大震，吏多避匿”。整体来说，这些记述比较简略。南宋时，宋江故事出现在民间的街谈巷语和话本之中，民间艺人和文人对此进一步加工改写。从南宋到明代，在口头故事、说书场、戏曲舞台，都可以听到梁山英雄的传说。不论是宋代话本中“花和尚”“武行者”的个人传奇，还是完整故事初具雏形的《宋江三十六人赞》《大宋宣和遗事》，抑或元杂剧中为数不少的水浒戏，都为水浒故事演化为小说提供了基本条件。到元末明初，作者根据这些世代积累、集体创作的材料，取舍缀集，编纂加工，写成了《水浒传》这部英雄传奇小说。
《水浒传》的作者，文献中共有三种说法：施耐庵作，罗贯中作，施耐庵、罗贯中合作。早期刻本多署“施耐庵集撰，罗贯中纂修”，一般认为施耐庵为作者，罗贯中则可能完成了编辑、整理的工作。
施耐庵的生平难以考察。相关文献只记载了他的姓名和籍贯。一般认为他是元末明初钱塘（今浙江杭州）人。另有施耐庵即苏北兴化施彦端的说法，但相关文献真伪存疑。也有人提出施耐庵为化名、施耐庵即剧作家施惠等观点，尚未获公认。
二、版本
《水浒传》成书后，后来的编辑者不断修改文本，不仅处理文字、情节上的失误，更对故事内容或增或删，甚至改动人物形象与故事立意，由此产生了回数、内容都有差异的不同版本。《水浒传》现存版本二十余种，每种又有不同的刻本。较为通行的版本，按回目数量，有百回本、百二十回本和七十回本之分。
百回本的定型、成书时间最早，可以说它最接近作者笔下的故事面貌。现存最早的百回本是嘉靖年间的残本，仅有八回。最早的完整百回本则是刊刻于万历三十八年的容与堂本《李卓吾先生批评忠义水浒传》。其间的评点由叶昼托名李贽而作。容与堂本现有北京图书馆（现中国国家图书馆）藏本（下称容与堂甲本）和日本内阁文库藏本（下称容与堂乙本）两种。此外还有天都外臣序本、钟伯敬评本、三大寇本等百回本。虽然容与堂本诞生较早，接近故事的本来面目，但该本存在一些脱漏、误字的问题，在文字细节、情节逻辑方面偶有矛盾和瑕疵。
百二十回本与百回本相比，文字有所润色，但故事内容发生了变化。在征辽之后，征方腊之前，加入了二十回征田虎、征王庆的内容。这部分应是出自后人补写，梳理百二十回本的时间线就能发现增插的痕迹。征辽结束于宣和四年冬月，征田虎在宣和五年初至宣和五年四月，征王庆则在宣和五年夏季到暮冬。但征方腊之后，故事时间又变回宣和五年九月，前后矛盾。更明确的文献证据是，有一个明代版本标为“增插田虎王庆忠义水浒传”，可见百二十回本并非故事原貌。据学者考证，目前可见的百二十回本大致刊刻于崇祯年间。作为后出的版本，百二十回本的文字经过进一步打磨，对百回本的细节有所修正，例如：
容与堂本（百回本）——却说李逵、樊瑞、鲍旭、李衮五个好汉，引一千步军，尽是悍勇刀牌手，就吊桥边冲住
郁郁堂本（百二十回本）——却说李逵、樊瑞、鲍旭、项充、李衮五个好汉，引一千步军，尽是悍勇刀牌手，就吊桥边冲住
百回本写“五个好汉”，却只列出四个名字，显然有所遗漏。百二十回本对于此类细节多有改正，这些修订显然是值得参考的。
七十回本的《水浒传》出自明末清初人金圣叹之手。（下称金本）金圣叹把引首和第一回改为楔子，将大聚义后的文字全部删去，加上卢俊义惊噩梦的情节，并加以评点，推出名为“贯华堂古本”的七十回本《第五才子书施耐庵水浒传》。这是清代至民国初年最流行的版本。这种大刀阔斧的改动和颇具个性的评点引发了不小争议。他将宋江视为“下下等人”，整体上否认他的忠义，并且基于个人观点，对小说原文作全局性修改。如晁盖出兵攻打曾头市一节，金本删去宋江劝晁盖不要草率出军的内容，在批语中引导读者关注宋江的权术，甚至暗含某种阴谋论的意味。对关涉道德教化的情节，金本也加以发挥。潘巧云故事中，金本将第三人称叙述中的“和尚”改为“贼秃”，“妇人”改为“**妇”，时时指斥。此类修改也许与当时的社会背景和道德要求相关，放在今日看则未必恰当。金本是带有金圣叹个人创造性的版本，特色鲜明，但它对人物、故事的改动幅度过大，已经偏离了作者笔下的故事原貌。
不过，金圣叹对文字的修订颇有独到之处。他纠正了许多情节、逻辑的错漏，不少细节是此前的版本没能留意的。金本的修订，还常常考虑到人物的性格，带有文学性考量，如：
容与堂乙本——（武松）对何九叔道：“小子粗疏，还晓得冤各有头，债各有主。你休惊怕，只要实对我一一说知武大死的缘故，便不干涉你。”
金本——（武松）指何九叔道：“小子粗疏，还晓得冤各有头，债各有主。你休惊怕，只要实说，对我一一说知哥哥死的缘故，便不干涉你。”
小说中，武松与哥哥武大感情深厚。称“哥哥”，而不是直呼其名“武大”，显然更符合人物之间的关系，也更贴合武松的形象。
总的来说，回数不同的三个版本各有优劣。百回本产生的时间最早，贴近作者笔下的故事，但文字相对粗糙，缺乏精细的打磨。百二十回本、七十回本对故事内容或增或删，但也整理、润色了原有文字，不少细节处理更合乎情理。基于此，本版选择以百回本为底本，参考百二十回本、七十回本作汇校，希望呈现一个既贴近故事原貌，又避免情节硬伤，文字方面更为通畅，适合当代读者阅读的版本。
三、本版特色与汇校原则
基于对《水浒传》不同版本的考察，本书选择以相对最接近作者原笔，时代最早的完整百回本容与堂本为底本，综合容与堂甲本与容与堂乙本，同时综合金本（七十回）、郁郁堂本（百二十回）、钟伯敬本（百回）等作综合勘校，同时参考几个较有代表性的当代校本。对于容与堂本中，情节设置存在问题、前后矛盾、语句错乱重复之处，参考金本、郁郁堂本等后期版本作出修正。具体校改原则如下：
1。正文中，部分采纳后期版本的修正、补充
①容与堂本中存在的情节逻辑硬伤，采纳后期版本进行修改。
如鲁达拳打镇关西一节：
容与堂本——小二扒将起来，一道烟走了。……且说鲁达寻思，恐怕店小二赶去拦截他，且向店里掇条凳子，坐了两个时辰。约莫金公去的远了，方才起身，径投状元桥来。……那店小二把手帕包了头，正来郑屠家报说金老之事，却见鲁提辖坐在肉案门边，不敢拢来，只得远远的立住在房檐下望。
金本——小二扒将起来，一道烟跑向店里去躲了。……且说鲁达寻思，恐怕店小二赶去拦截他，且向店里掇条凳子，坐了两个时辰。约莫金公去得远了，方才起身，径到状元桥来。……那店小二把手帕包了头，正来郑屠家报说金老之事，却见鲁提辖坐在肉案门边，不敢拢来，只得远远的立住在房檐下望。
容与堂本中，店小二直接离开客店，鲁达在店中又坐了两个时辰才去郑屠家。小二如要报信，“一道烟走了”后，应该早已抵达，不会比鲁达到得晚。金本改成小二躲在店中不敢离开，显然更符合逻辑。
②增补后期版本中涉及人物形象的合理细节。
如武松如听闻施恩死讯一节：
容与堂本——施恩、孔亮不识水性，一时落水，俱被淹死。宋江见又折了二将，心中大忧，嗟叹不已。
郁郁堂本——施恩、孔亮不识水性，一时落水，俱被淹死。宋江见又折了二将，心中大忧，嗟叹不已。武松念起旧日恩义，也大哭了一场。