龙眼肉多添了半钱，当归须少掐了半寸———他摩挲着药罐裂痕低笑。能识破火候偏差的对手，才值得他赌上户部印。
指尖抚过腰间玉佩裂痕，将裁刀钉住的夜枭翎羽收入袖袋。
黄河堤坝下腐烂的赈粮麻绳在记忆里浮现。要扳倒那批蠹虫，沈家账目是关键。他望着书房窗纸上摇曳的人影，喉间泛起血腥气。
这场戏，还得唱得更真些。
———
卯时三刻，扬州城初春的湿雾裹着盐粒，在沈玉鸾绛红斗篷凝成霜花。
陆怀钧策马近前，隔着车帘，传来苦艾香混着袖口苍术粉的气息，算珠被雾水打湿，滑过一道水痕。
“沈娘子请看。”盐商周老板殷勤掀开油布，雪色颗粒在晨光中晶莹剔透，“今年头茬青盐，特意用洞庭紫竹篾筛了七遍。”
沈玉鸾指尖捻起一撮青盐，日光下细看晶体棱角：“洞庭紫竹篾孔距三分，七遍筛后当余七成净盐。”
陆怀钧轻咳着俯身观察盐堆，药香掠过沈玉鸾鬓边，裹着她发梢扫过鼻尖，他握药罐的手倏然收紧。
他以袖掩鼻：“这盐似乎混着……”熟悉的苦艾香飘来，沈玉鸾心脏莫名一跳，烦躁地皱眉，强行将注意力放回盐堆上。
陆怀钧舀盐时小指微蜷，这是户部的“三指验盐法”。指尖搓动盐粒，他觉察掺了三成黄河赈灾官盐。
账册里被记为“潮蚀损耗”的赈灾盐，竟出现在沈家漕船。
他拈起盐粒对着日光，其中的朱砂碎屑，与赈灾银防伪标记分毫不差。
沈家果然不干净，陆怀钧心中冷笑。
“沈娘子明鉴！”周老板急声打断，额角沁出冷汗，“今年春汛耽误晒盐，损耗确实比往年大些。”
他袖中手指微动，几个伙计立即将边缘几袋盐往暗处挪。
乌木裁刀忽地刺穿麻袋，盐粒倾泻而出。
沈玉鸾用刀尖挑起盐粒，折射出她眼底寒色：“周老板的七筛青盐——”指尖碾碎盐晶，“怎么混着海盐？”
陆怀钧已舀起半盏清水。盐水沾唇时剑眉骤然紧蹙，目光扫过案头贡盐文牒。
沈玉鸾冷笑：“《盐铁志》载青盐‘凝雪回甘’，周老板这盐水，怎么是苦的？”
周老板脸色瞬间煞白，额上豆大的汗珠滚落。
沈玉鸾接着道：“我记得去年户部新规，贡盐中若掺入廉价盐巴超过半成，便当严惩。您这怕不止二成了吧？”
周老板扑通跪地，膝下盐粒簌簌作响。
陆怀钧捡起掺假的盐粒在掌心搓磨：“去岁帮漕工誊写诉状时，见他们用掺假盐抵工钱……”
指尖薄茧粘着晶粒，“按市价折算，百船差额约莫七万四千两。”
沈玉鸾挑眉，这数目与他算盐商掺假的罚银分毫不差。她早知贡盐有猫腻，昨日考较他才学，有意试探，今日便派上了用场。
陆怀钧的咳嗽声混在伙计搬运盐袋的号子里，苍白的指节抵着粗陶罐，苦艾香始终萦绕在沈玉鸾鼻尖。
沈玉鸾不经意深吸了一口这气息，心脏猛地一颤，暗自诧异，只当是清晨冷风搅乱气息，却未留意心底悄然泛起的异样。
“七万四千两罚银，周老板是要现银还是盐引？”沈玉鸾的裁刀划过周老板的脸，吓得他簌簌打战。
话音未落，周老板突然暴起扑向陆怀钧。陆怀钧踉跄后退时撞翻粗陶罐，苦艾香混着盐粒泼洒满地。