“所以，”苏录目光坚定，“学生必须在乡试中夺魁，借此名望压服群议。”
“解元？”刘缨苦笑，“你以为这只是个名头？它是护身符，也是靶子。得了它，你便站在风口浪尖，万众瞩目，一举一动皆被放大。稍有差池，便会粉身碎骨。”
“学生愿赌。”
老人凝视他良久，终是轻拍其肩：“好，好。若天下读书人都如你这般清醒又敢拼，大明何愁不兴？”
马车辚辚驶出巡抚衙门，夕阳将影子拉得很长。
杨慎忽然冷笑：“你以为真能靠一篇文章赢天下？刘中丞临走都不支持你，你还妄想改天换地？”
苏录不理。
杨慎咄咄逼人：“你搞什么注音符号，废科举八股，裁巡抚，动藩镇，哪一样不是砸人饭碗？等你下场，我看你怎么活着走出贡院！”
苏录终于回头，直视着他：“用修，你说错了。我不是要砸谁饭碗，我是要让天下寒门子弟，不必再靠背诵范文、攀附权贵才能出头。我要的是??**人人皆可读书，字字皆能识得**。”
杨慎怔住。
苏录继续道：“你父亲可以一手遮天，可他挡不住民心所向。百姓看不懂告示，孩子念不起书，妻子读不了家书……这些痛苦，不会因为你们父子掌权就消失。而我做的每一步，都是为了让这世间少一点愚昧，多一点光亮。”
风起，卷起落叶扑向车窗。
杨慎嘴唇动了动，终是没有再说什么。
次日清晨，成都府贡院外鼓乐齐鸣，旌旗猎猎。
乡试正式开考。
考生们鱼贯入场，搜检极严，连发簪都要拔下查验。苏录走过龙门，抬头望见那块写着“惟楚有材”的匾额，心中默念：**此战，为千万不能言之人而战**。
第一场《四书》义题出乎意料??“君子务本，本立而道生”。
全场哗然。
此题看似平常，实则暗藏杀机。因“本”字可解为“祖宗成法”，亦可指“民生根本”。若偏向守旧，则落入苏录反对派圈套；若倡革新，则易触怒主考官中的保守派。
苏录闭目沉思片刻，提笔疾书：
>“所谓本者，非泥古之谓也。三代之礼乐刑政，因时损益，非尽沿袭。孔子曰‘殷因于夏礼，所损益可知也’，可见‘本’者，在顺天应人，不在胶柱鼓瑟。今之所谓祖制，多为洪武初创，历经二百余年，田亩荒芜，户口流离，赋役繁重，边患频仍。若拘泥旧章，是抱火寝薪而不觉也……”
文至半篇，已有考官低声惊叹：“胆大包天！”
另一人却抚须点头：“理正辞严，确有见识。”
到了第三日，消息悄然传出：首场头名答卷，竟是苏录所作，且主考官拟列为“超等”。
与此同时，杨慎的文章也被传抄出来，题为《守先待后论》，主张“改制不毁纲常，更张不忘根本”，虽未直接反驳苏录，却隐隐划清界限。
两篇文章如同双峰并峙，震动全城。
街头巷尾，士子争辩不休。有人赞苏录“开千古未有之新局”，也有人骂他“离经叛道，惑乱人心”。更有匿名揭帖贴满城墙：“苏录欲废圣贤之学，改易祖宗之法，其心可诛！”
第七日，第二场策问卷发下。
题目赫然是：“论川省巡抚存废利弊。”
全场死寂。
谁都明白，这是冲着苏录来的。
苏录握笔的手微微一顿，随即展纸挥毫：