戴缨从周边人手里学到怎么掐茶心，谁知还没掐几朵，不知从哪儿来的二货，跟她抢摘，于是转头去看，就见一个穿着鲜艳衣裳，头系彩穗的年轻女子，斜挎竹篓，腕子缠着护袖，眼也不抬地在她旁边采茶。
这女子她并不认识，女子用眼梢给了她轻蔑一眼，把人看得莫名其妙，不问缘由地嘲弄。
这一眼算是把戴缨的心头火给彻底点燃了，将身侧的竹篓往前兜了兜，拇指和食指往茶丛中快速捻掐，丢入篓中，动作一气呵成，接着，如同第一次一。。。。。。
秋去冬来，京都初雪落下的那一夜，戴缨正在清源记的后院书房里核对账册。窗外雪花无声飘落，覆在屋檐、枝头与青石板上，将整座城染成一片素白。她披着一件厚实的灰鼠毛边斗篷，手边搁着一盏热茶，指尖因长久握笔而微微发凉。
归雁轻轻推门进来，端来一碗姜汤：“戴娘子，外头冷得很，您别熬太晚。”
“还有一笔南货的出入没理清。”她抬头笑了笑，“你先去歇吧，我一会儿就睡。”
归雁欲言又止：“冯公子派人来说，明日要来查账……”
“我知道了。”戴缨语气平静，并未惊讶。每月初五，冯牧之总会亲自过问商行运营，但从不插手细节，也从不苛责。他像一棵立于山巅的松，远观风雨，却不轻易撼动根基。
次日清晨，天光未明，扫雪声已在门外响起。戴缨起身梳洗，换上一身藕色夹袄配墨蓝裙，外罩玄色织锦褙子，发髻依旧只用乌木簪固定，不施脂粉，却自有一股沉静气度。她刚走进前厅，便见冯牧之已坐在案前翻阅账本，身侧站着两名随从，手中捧着厚厚的文书。
“你倒比我还早。”他抬眼，声音不高，却清晰入耳。
“习惯了。”她落座于对面，“‘清源记’十一月营收四百二十七两六钱，支出一百八十三两，净余二百四十四两。其中南下三批干货已抵扬州，回款预计在腊月中旬到账。”
冯牧之听着，缓缓点头：“你把利润的三成用于扩建仓库，两成补贴乡农预付定金，这个决定做得好。”
“他们供我们货，我们也得护他们安稳过冬。”她说，“今年江南旱情重，农户收成减半，若再压价收购，来年谁还肯信我们？”
冯牧之合上账本，凝视她片刻：“你知道这京城里有多少商人听了这话会笑你天真吗？”
“我知道。”她坦然迎视，“可我也知道，真正活得久的商号，从来不是靠压榨起家的。”
话音未落，门外传来急促脚步声。一名伙计满面风霜地冲进来：“掌柜！不好了！运往荆州的那批药材，在渡江时遇浪翻船，货物全沉了！”
厅中顿时寂静。
那批药材是清源记首次尝试的大宗交易，价值近三百两银，且已有买家预付定金。若无法履约，不仅声誉受损，更可能引来官司缠身。
归雁脸色发白，颤声道：“这……这可怎么办？咱们哪还有余钱补货？”
戴缨却没有慌乱。她站起身，走到窗前望着外头茫茫大雪，良久才道：“立刻派人去城西李记药铺，请李掌柜来一趟。”
“李记？”冯牧之微微挑眉，“那是谢家旧识，如今依附柳家势力，未必愿帮你。”
“我不是求他帮。”戴缨转身，目光坚定，“我是去谈生意。”
半个时辰后，李掌柜裹着狐裘而来，进门便冷笑：“戴娘子如今可是风光人物，怎的也有求上门的一天？”
“我不求人。”她递上一份清单，“这是我要采购的二十种药材名称与市价，你若愿意卖，现银结算；若不愿，我即刻去寻别人。”
李掌柜翻看清单，眉头越皱越紧：“这些量太大，你一时筹不到这么多现银吧？”
“我有。”她打开随身木匣，取出一张银票??正是乳娘离去前她托人兑换的京城最大钱庄通兑票，面额五百两。
李掌柜瞳孔微缩。
这张银票意味着她在金融圈已有信用背书，不再是那个寄居小肆、靠熬汤度日的孤女。
“我可以供货。”他迟疑片刻，“但价格得按市价上浮一成。”
“不行。”戴缨断然拒绝，“如今天气恶劣，运输风险高，你加价我能理解，但一成太多。我给你七分利，另加十斤上等陈皮作为额外补偿，如何？”
李掌柜怔住。
这条件公道得近乎仁厚。
他本以为她会低声下气哀求，或怒而拂袖，却没想到她竟能冷静谈判，甚至反手给出利益交换。
“……成交。”他最终点头。
待李掌柜离去，冯牧之看着戴缨，忽然笑了：“你比我想象中更懂人心。”
“我只是记得一句话：人在低处时，最怕被人踩；人在高处时，最忌轻慢他人。”她轻叹，“我不愿做那种得势便忘形的人。”
三日后，新一批药材顺利发出。戴缨亲赴码头送行，站在寒风中目送船只远去。归雁忍不住问：“万一再出事呢？”
“那就再补一次。”她平静地说，“只要信誉还在，我就还能站起来。”
这一幕不知被谁传了出去。不出五日，京中商户间悄然流传一句话：“清源记的戴掌柜，信得过。”
年关将近，清源记举办年终宴，请了所有伙计、供货商与常客。席设三十余桌，摆于新开辟的南院之中。红灯笼高挂，暖炉遍布，酒香菜热，笑语喧天。