众人欢呼雀跃。归雁激动得落下泪来：“戴娘子，您这是在点火啊……一把烧穿旧规矩的火！”
戴缨望着天边初升的日头，唇角微扬：“火早就该点了。只是从前没人敢点，也没人信它能燎原。”
接下来半月，她亲自选址、聘师、拟定课程。清源商社腾出西跨院改建学堂，聘请三位女先生授课：一位教识字与书信写作，一位授算术与账目管理，一位讲南北风物与经商实务。她还定下规矩：凡结业者，可推荐至清源旗下任一分号实习；若有志独立开店，商社可提供小额借贷与货源支持。
四月初八，女工学堂正式开课。当日清晨，三十余名女子齐聚院中，身穿素裙，发髻整齐，脸上带着忐忑与期待。戴缨立于堂前，一身藕荷色衫裙，外披青灰褙子，依旧无珠翠，唯有鬓边一朵干腊梅，清香淡淡。
“今日起，你们不再是某人的妻、某人的女、某人的附属。”她声音沉稳，“你们是自己。名字由自己喊响，路由自己走出。”
“第一课，我教你们写自己的名字。”
众女提笔，手微微发抖。有人写了又涂，有人反复描摹，有人泪落纸上。戴缨一一走过，轻声指导，纠正笔顺，鼓励落笔。当第一个女子终于完整写出“王翠娥”三个字时，她猛地抬头，泪流满面：“我……我会写字了！”
那一刻，整个学堂响起抽泣与笑声交织的声响，像是寒冬裂开第一道缝隙，春水奔涌而出。
数日后，消息传遍京都。有人赞其善举，也有人冷笑讥讽：“女子学算账有何用？终究是要嫁人的。”更有世家夫人放话：“谁家娶媳妇要个会做生意的？不成体统！”
戴缨听闻，只淡然一笑：“体统是人定的，不是天生的。若这世间的体统容不下女子挺直腰杆，那就该改。”
她命人在学堂门口立碑，上刻八字：**识一字，便有一寸光**。
与此同时，清源商社也在悄然变革。她推行“联股制”，允许资深伙计以劳力入股，三年后可分红；又设立“女子职岗”，专设女管事、女账房、女采办，打破历来商铺不用妇人的陈规。短短半年，京城竟有十余家商户效仿，纷纷开设女子岗位，甚至有富户小姐偷偷前来旁听学堂课程。
这一年夏末，冯牧之再度来访。他已许久未登门，此次却是独自一人，着一身素白linen袍，手持折扇，风尘仆仆，似从远方归来。
“听说你把半个商社变成了女子学堂？”他在花园凉亭坐下，语气调侃，眼中却含笑意。
“不止半个。”戴缨为他斟茶，“是把未来，提前搬到了现在。”
冯牧之凝视她片刻，忽而轻叹：“你知道吗？我在岭南走了三个月，看过无数山村妇人终日劳作，却连一文钱都握不住。她们种稻、织布、养蚕，所得全归夫家。孩子读书，只供男孩。”
“所以我才更要办下去。”她说，“一个人走得快，一群人走得远。我要让天下女子知道，她们不必等谁赐予尊严，可以自己去拿。”
冯牧之沉默良久，终是点头：“你需要多少银子？”
“不必。”她摇头，“清源自有盈余，足够支撑三年。若将来不够，我自有办法。”
“你总是这样。”他笑，“不肯欠人，也不肯低头。”
“因为我已经低过太多次。”她望向池中游鱼，“每一次低头，换来的都不是怜惜，而是更深的践踏。如今我站起来了，就不能再弯下腰。”
冯牧之起身，临行前留下一句话：“若有朝一日，朝廷问罪，说我冯氏纵容妇人干政、败坏礼法，你可后悔？”
“不悔。”她答得干脆，“若世间公理需以沉默换得，那这理不要也罢。”
秋来时，学堂第一批学生结业。十二人中，三人留任教习，五人进入清源各分行任职，另有二人在城南合开了一家“双英绣坊”，专营女子定制衣裳，生意竟日渐兴隆。戴缨亲往祝贺，并赠匾额一幅，上书：“巧手织命”。
冬雪再降时，京都街头多了一景：几位年轻女子穿着统一制式的青灰短袄，胸前绣着“清源女职”四字，骑驴或步行穿梭于街巷之间，或查账、或送货、或谈生意，举止利落，言语自信。百姓起初侧目，继而称奇，再后来，竟有母亲拉着女儿指着她们说：“好好读书，将来也能像她们一样，站着挣钱。”
这一年除夕，戴缨没有举办盛宴，而是召集所有女工学堂师生与清源女职员工，在东院设宴三十桌。席间无酒肉奢靡，只有热粥、菜饼与亲手包的饺子，却笑声不断，暖意融融。
她举杯致辞：“今日我们聚在这里，不是因为富贵，而是因为我们曾一同从泥泞中爬起。愿来年，更多姐妹能走出家门，不只是为了生存，更是为了证明??女人活着，本就不必依附谁。”
众人齐声应和，声震屋瓦。
元宵节那夜，她独自登上清源阁楼，俯瞰整座京都。万家灯火如星河铺展，远处传来孩童嬉闹与鼓乐声。她取出那只旧木匣，打开，凝视父亲的玉簪与母亲的银镯，又轻轻抚过冯牧之那封过户契书的信。
“爹，娘，冯公子，还有那些曾经帮我、信我、追随我的人……”她低声呢喃，“这条路，我没有走错。”
翌日清晨，一封急报送抵：海城谢府查封，谢容纳入狱，罪名为勾结党羽、贪污军饷。朝野震动，昔日风光无限的谢家一夜倾颓。
消息传来时，戴缨正在学堂授课。她听完通报，只淡淡说了句：“备车，我要去探监。”
归雁惊问：“您要去见他？”
“不是为他。”她说，“是为我自己。”
三日后，她抵达海城大牢。谢容枯坐囚室，须发凌乱，面容憔悴，见她到来，浑身一震，几乎不敢相信双眼。
“你……你怎么来了？”
“来看看你是否还活着。”她平静地说，“也告诉你一件事：柳氏母子在苏州过得很好，开了绣坊，教女子谋生。她给孩子取名‘念安’，说希望他一生平安。”