【第二十四章自在谷外】
昭雪剑的重量，比少年想象中更沉。
剑鞘是深色的乌木，磨得光滑，靠近护手处有两个小小的凹痕，像是被什么利器磕碰过。他抱着剑，站在山道上，北风卷着沙砾打在他的脸上，生疼。霍昭远去的马蹄声早已消失，只剩风声和远处山村隐约传来的、劫后余生的啜泣与呼喊。
他低头看着怀里的剑。女侠的话还在耳边回响——“先学会拿稳你手中的‘剑’，更要学会……分辨人心。”
拿稳？他试着单手去握剑柄，冰凉，纹路粗糙，适合抓握。他用力，想将剑拔出寸许，剑身却在鞘内纹丝不动，仿佛焊死了一般。他脸憋得通红，最后不得不双手并用，牙关紧咬，才听到“锵”一声极轻微的摩擦声，剑身露出短短一截。
寒光凛冽，刺得他眼睛微眯。剑身靠近剑脊的地方，有一道极淡的、几乎看不清的暗红色痕迹，像是洗刷不掉的血渍。
少年心中一悸，慌忙将剑推回鞘内。这剑，饮过血。很多血。
他抱着剑，慢慢走回那个刚被洗劫过的山村。村民看他的眼神复杂，有感激霍昭的余温，也有对他这个突然出现又拿着凶器（尽管是恩人的剑）的少年的警惕和疏离。有人小声议论：“那女侠把剑给他了？”“这娃子谁家的？”“看着眼生，不是咱们这儿的人吧？”
少年低着头，穿过那些目光，回到自己暂时栖身的、村尾那间废弃的猎人小屋。屋子很破，勉强能挡风遮雪。他将昭雪剑小心翼翼地放在铺着干草的土炕上，然后走到屋外水缸边，就着冰冷刺骨的水，用力搓洗脸上的污垢。
水影晃动，映出一张逐渐清晰的脸。眉毛很浓，眼睛很大，鼻梁挺直，嘴唇紧紧抿着，带着一股不服输的倔强。洗干净脸，他看起来更小了些，可能还不到十三岁。
他叫阿七。没有姓，打有记忆起就在这山野间流浪，靠给过路的商队、猎户打短工，或者在山里设陷阱抓些小兽过活。他没有父母，没有来历，像野草一样生长。霍昭是他见过的，第一个如此厉害、又如此……奇怪的女人。她救人不图回报，教训山贼却不杀人，还把这么重要的剑，给了一个素不相识的乞丐般的自己。
为什么？
阿七想不明白。但他记得霍昭最后那个眼神，不是怜悯，不是施舍，而是一种……沉重的托付。还有那句话，“分辨人心”。
人心……他见过太多。商队管事的刻薄，猎户在收获少时的暴躁，村民们对待外乡人的防备，山贼的贪婪残忍……这些就是人心吗？
他回到屋里，坐在炕边，看着那把昭雪剑。剑很安静，但阿七觉得它在“看”着自己，用那道洗不掉的血痕。
接下来的几天，阿七没有离开村子。他帮村民修补被山贼损坏的篱笆和屋顶，用自己捉来的野兔换了点盐和粗粮，分给最困难的几户人家。他不再轻易拔出那把剑，只是用霍昭留下的、一点微不足道的“余威”，以及自己勤快的双手，慢慢融入了这个刚刚经历创伤的小村。
村民们对他的态度逐渐缓和，开始叫他“小七”，偶尔会给他一碗热汤，一块饼子。阿七每次都认真道谢，吃完会把碗洗干净送回去。
但他心里清楚，这里不是他的归宿。那把剑在炕头，像一个无声的催促。
七天后，一个货郎路过村子，带来了外面的消息。
“……听说了吗？长风镖局那位新总镖头，秋先生，上个月在陇西道上，单凭一支笛子，就喝退了一整伙‘一阵风’的马贼！乖乖，那可都是杀人不眨眼的悍匪！”
“还有西域那边也不太平，听说朝廷在清算旧账，抓了不少人，也有不少西域人往咱们这边跑……”
“嘿，最奇的你们猜是什么？北边那个桃花谷，记得不？以前乌烟瘴气的，现在改名‘自在谷’了！里面不种迷药，改种粮食药材，还收留无家可归的人！说是谷主是个年轻女子，叫红雨，手段了得！”
货郎说得唾沫横飞，村民们听得啧啧称奇。
阿七蹲在人群外围，默默听着。长风镖局，秋先生……是那天和霍女侠一起的、吹笛子的那位白衣姐姐吗？西域……桃花谷……自在谷……红雨……
这些名字和地点，在他脑海里盘旋。霍昭从哪里来？要到哪里去？她把这些告诉自己（或许只是无意），又留下这把剑，是希望自己去看看吗？
夜里，阿七做了一个梦。梦见自己握着昭雪剑，站在一片无边无际的桃林里，桃花开得正艳，甜香扑鼻，但林中迷雾重重，怎么走也走不出去。迷雾深处，似乎有人在低声啜泣，又像在笑。
他猛地惊醒，额头上全是冷汗。土炕上的昭雪剑，在从破窗棂透进来的月光下，泛着幽冷的光。
不能再等了。