第二天一早，阿七收拾了简单的行囊——几块干粮，一个水囊，一把自己削的木刀（昭雪剑太显眼，他用旧布层层裹好背在背上），向收留他几日的村民郑重道谢告辞。
村民们有些意外，但也未强留，只嘱咐他路上小心。
阿七离开山村，没有明确的目的地。他想起货郎说的“自在谷”，那个由“红雨”管理的、收容无家可归者的地方。或许，那里可以暂时落脚，也可以打听到更多关于霍昭，关于这把剑，关于这个“江湖”的消息。
他凭着货郎说的模糊方向，朝着西北走去。山路崎岖，人烟稀少，偶尔能遇到零星的逃荒者或行商，从他们口中，阿七渐渐拼凑出“自在谷”更具体的方位——在原来桃花谷的旧址，靠近北境与中原交界的一片山脉深处。
走了大约半个月，干粮将尽，水囊也快空了。阿七正在一片松林里寻找水源，忽然听到前方传来兵刃交击和呼喝声！
他心中一紧，下意识地握紧了背上的昭雪剑（隔着布），蹑手蹑脚地靠近。
只见林间一小片空地上，三个穿着破旧皮袄、手持弯刀的汉子，正在围攻一个穿着粗布衣裳、手持木棍的年轻女子！那女子身形灵活，木棍挥舞得颇有章法，但显然力气不及对方，在三人围攻下左支右绌，险象环生，胳膊上已被划开一道口子。
那三个汉子的弯刀……阿七瞳孔一缩，和他见过的中原刀剑很不一样，带着一道危险的弧度。
西域人？货郎说的往这边跑的西域人？怎么在攻击一个女子？
眼看那女子就要被一刀劈中，阿七来不及多想，猛地从藏身处冲了出去，口中胡乱大喊：“住手！官兵来了！”
那三个西域汉子被他这突如其来的一喊吓了一跳，动作一滞，回头看来。
趁此机会，那女子手中木棍猛地戳中一人小腹，那人吃痛弯腰，女子闪身从包围圈中脱出，退到阿七身边，急促喘息。
“小兄弟，多谢！”女子快速说道，声音清脆，带着北地口音。她看起来二十出头，肤色微黑，眉毛英挺，眼神警惕地盯着那三个西域人。
三个西域人见只有阿七一个半大孩子，松了口气，为首一人用生硬的中原话狞笑道：“小娃娃，多管闲事，找死！”说着，挥刀便向阿七砍来！
阿七心中惊慌，但生死关头，求生的本能压倒了一切。他不及拔剑（也拔不出），猛地将背上用布裹着的、沉甸甸的昭雪剑当做棍棒，迎着刀锋砸了过去！
“铛！！”
一声闷响！阿七只觉得双臂巨震，虎口发麻，昭雪剑连布带鞘脱手飞了出去！但那西域汉子更惨，他感觉自己的弯刀像是砍在了铁砧上，一股难以形容的反震之力传来，弯刀竟被震得高高荡起，差点脱手，整条手臂都酸麻不已！
“什么鬼东西？！”西域汉子又惊又怒。
阿七也被这结果惊呆了，他看着地上滚落的、依旧裹着布的昭雪剑，又看看自己发麻的手。这剑……这么硬？
那女子却抓住了这稍纵即逝的机会，手中木棍如毒蛇出洞，疾点那西域汉子手腕！
“啊！”西域汉子手腕剧痛，弯刀落地。
另外两人见状，怒吼着扑上。女子木棍挥舞，招式简洁有效，专打关节要害，显然受过正经训练。阿七也捡起地上另一截断枝，胡乱挥舞着帮忙。
三人合力，竟将那三个西域汉子逼退了。
“走！”西域头领见讨不到便宜，又忌惮阿七那古怪的“兵器”，恨恨地瞪了他们一眼，带着手下迅速退入密林深处。
女子并未追击，确认对方走远后，才松了口气，靠着一棵树坐下，检查自己胳膊上的伤口。
阿七连忙捡回昭雪剑，抱在怀里，心还在怦怦直跳。
“小兄弟，你没事吧？”女子问，目光落在他怀中的长条状布包上，眼中闪过一丝好奇，“你那是什么兵器？好生结实。”
“没……没事。”阿七有些不好意思，“这不是我的兵器，是……是一位前辈暂时寄放在我这里的。”他没提霍昭的名字。