薛万彻一路狂奔，马蹄踏碎晨露，身后山道上火光渐远，喊杀之声也终于被山谷吞没。他单人独骑，盔甲残破，披风早不知何时撕裂飘落于途中，肩头一道箭伤渗血不止，却浑然不觉。直到望见弘农城楼在薄雾中浮现，他才勒住战马，仰天长叹一声，声音沙哑如裂帛。
“张士贵……你我并肩十载，今日竟死于敌手！”他双目赤红，拳头紧握，指节发白，“此仇不报，我誓不为人！”
守城将士认出是总管归来，急忙开城迎接。薛万彻翻身下马，脚步踉跄，几乎跌倒。亲兵慌忙上前搀扶，却被他一把推开：“不必管我！速传军令??关闭四门，加派哨岗，严防唐军追击！另遣快马即刻奔赴洛阳，八百里加急奏报圣上：李世民亲率大军东进，昨夜奇袭阌乡大营，我军主力遭重创，张士贵力战殉国，粮草辎重尽失！请速调援军、补给，否则弘农难守！”
话音未落，一口鲜血喷出，染红胸前铁甲。左右将士无不垂泪，连忙将他抬入府衙内室救治。
此时的弘农，已非昔日坚城。连番大战之后，百姓疲敝，兵员枯竭，城中存粮仅够支撑月余。而今主力新败，主将阵亡，军心动摇，谣言四起。有说唐军三十万已过潼关，有说李善道震怒欲斩薛万彻以正军法，更有甚者传言洛阳已被攻破。一时间人心惶惶，市井萧条，连巡街士卒都少了往日威风。
三日后，长孙无忌果然押着缴获的汉军帅旗绕行陕县三日。那面“右监门将军薛”字大旗被倒悬于竿头，由俘虏牵着步行示众，每至一处便高声宣告：“大唐秦王神威，一夜破敌主营，斩将夺旗，逆贼鼠窜！尔等若不早降，必如此旗！”
陕县城头守军目睹此景，人人变色。有老兵低声啜泣，也有年轻士卒愤而掷弓于地，怒骂朝廷无能。守将拼死约束部众，封锁消息，然士气之崩，已如堤溃蚁穴，难以挽回。
与此同时，洛阳皇宫内，李善道接到战报时正在批阅奏章。他年近五旬，面容清癯，眉宇间自有股沉静威严之气。读罢文书，手中玉笔“啪”地折断，墨汁溅满案前《河东郡赋》。
“张士贵死了？”他缓缓抬头，目光如刀，“那个跟着朕从太原打到长安的老兄弟……就这么没了？”
殿中侍立的内监不敢答话。李善道闭目良久，忽然起身踱步，背手喃喃：“薛万彻败得不冤。李世民此人，果真不同凡响。明修栈道，暗度陈仓，避实击虚，一击致命。好一个少年英杰……可惜，生错了家。”
他停下脚步，转身喝道：“召苏定方、程知节、秦叔宝三人即刻入宫议事！另命户部尚书清点国库存粮、军械数目，工部七日内造出投石机二十具、强弩千张，兵部拟订征兵令，征募河南、河北壮丁三万，限半月内集结于荥阳！”
诏令传出，整个洛阳为之震动。百姓尚在议论昨夜宫中灯火通明，御前会议直至天明，便见驿马飞驰四方，羽书交驰如雨。街头巷尾皆传：“圣上要动真格了。”
数日后，苏定方率先抵达。此人出身冀州寒门，自少从军，精通骑兵战术，尤擅长途奔袭，乃李善道一手提拔的心腹将领。他入殿拜见，李善道亲自赐座，直言问道：“爱卿以为，今我军新败，士气低迷，当守乎？当攻乎？”
苏定方略一思索，拱手答道：“依臣之见，当以攻代守。”
“哦？”李善道挑眉，“愿闻其详。”
“盖因唐军虽胜，然立足未稳。李世民分兵两路，主力屯桃林作势攻陕，偏师深入奇袭成功，看似得计，实则暴露兵力分散之弊。彼辈如今必急于巩固战果，整顿降俘，收拢民心，短期内绝不敢贸然西进。此正我反扑良机！”
他站起身，在殿中展开地图，指点形势：“陛下可命薛万彻暂守弘农，稳住阵脚；另遣一支精兵绕道武关以南，佯攻上洛，迫使李世民分兵回援；与此同时，臣愿率骑兵两万，自轵关出发，穿越太行险道，直扑晋阳！”
“晋阳？！”李善道眼中精光一闪。
“正是！”苏定方声音铿锵，“晋阳乃李唐龙兴之地，根基所在，守备空虚。若我军突至城下，纵不能克，亦足以震动长安！李渊必召李世民回师自救，如此则陕虢之围自解。待其疲于奔命之际，我再调集主力，与薛万彻合兵反攻，夺回阌乡、陕县，岂不大妙？”
李善道听罢，久久不语，只盯着地图沉思。良久，他忽然抚掌大笑：“妙极！此计可谓‘围魏救赵’之升华！不但救赵，还要逼魏自乱！苏卿此谋，足可扭转乾坤！”
当即提笔亲书诏令：封苏定方为北伐大元帅，统辖河北诸军；程知节为副将，领步兵一万五千随行策应；秦叔宝镇守洛阳，总揽后勤转运；另命河北刺史紧急筹措粮草，沿河设仓，确保大军补给不断。
五日后，苏定方率军悄然离京。两万铁骑自黄河北岸疾行，昼伏夜出，避开唐军斥候耳目，七日之内穿越轵关陉，进入山西境内。沿途百姓初见大军压境，惊恐逃散，然汉军纪律严明，秋毫无犯，且张贴榜文昭告天下：“吾皇仁德，不忍生灵涂炭，特出义师，讨逆安民。凡归顺者免赋一年，助粮者赐爵一级。”
于是民心渐附，不少村落主动献粮供水，甚至有乡勇自发带路，指引捷径。苏定方趁势加快行军速度，第十三日清晨，前锋已抵晋阳南郊五十里处。
而此时的长安，对这场突如其来的危机仍毫无察觉。
李世民坐镇桃林大营，每日操练士卒，整备器械，一面派人安抚陕县新附百姓，一面加紧构筑攻城工事。他本欲乘胜追击，一举拿下弘农，但探马来报：薛万彻虽败，却迅速重整残部，加固城防，并向洛阳求援；同时黄河沿线出现大量运船，昼夜不停驶向河南。
“看来李善道不会坐视不理。”房玄龄皱眉道，“若其倾国来援，我军孤军深入，恐有覆灭之险。”
李世民冷笑：“他敢来，正好决战。我正愁找不到机会一战定乾坤。”
然而就在此时，一封十万火急密报送至中军帐??上洛急报：发现不明番号汉军约万人，正沿丹水北上，已攻克丰阳，逼近上洛城外！