“我是在向你陈述客观现实。”灰鸮收回徽章，“王室欣赏你的能力，但不会在现阶段为你与那些家族彻底决裂。如果你的行动继续升级，超出了‘有用但可控’的范畴，那么，当压力来临，你能依靠的，将只有你自己。以及……”他的目光似乎无意地扫过妮可桌面上那支厄里斯赠送的、看似普通的羽毛笔，“你那些来历不明的‘朋友’。”
房间陷入短暂的寂静。夜风从窗缝钻入，吹得油灯火焰晃动。
妮可缓缓开口，声音清晰而坚定：“感谢陛下的关注，也感谢您的坦诚。我理解王室的立场——维持平衡，避免全面冲突。但我必须表明我的立场：我遵循的，不是某一位君主的意志，也不是任何一个家族的传统。”
她向前一步，与灰鸮平静对视：“我遵循的是‘法律’与‘公道’本身。它们或许被书写，或许未被书写，但核心逻辑一致：等价的交换、清晰的权责、对承诺的遵守、对无辜者的保护、对作恶者的追究。石拱桥项目，是我将这套逻辑付诸实践的尝试。如果它成功了，证明这套逻辑能带来更高效、更少内耗的合作，那么它就不该被限制。如果它失败了，那我会吸取教训，改进它，但不会放弃核心理念。”
灰鸮沉默地看着她，那双深井般的眼睛里，第一次掠过一丝极复杂的情绪——像是惋惜，又像是某种遥远的欣赏。
“只遵循法律与公道？”他轻轻重复，“林女士，你可知，在这个世界上，所谓的‘法律’，往往只是胜利者书写的故事。而‘公道’……更是稀缺品。”
“正因为稀缺，才值得追寻。”妮可回答，“如果所有人都因为稀缺而放弃追寻，那么它只会更加稀缺，直至彻底消失。我的工作，就是证明追寻它是有可能成功的，哪怕只是局部地、渐进地成功。”
灰鸮点了点头，不再劝说。他退后一步，恢复到来时那种毫无特征的恭敬姿态。“你的立场，我已清楚。我会如实转达。那么，今夜谈话到此为止。”
他转身走向门口，手握上门把时，停顿了一下，没有回头：“最后一句私人建议：留意你身边最细微的异常。古老家族的手段，有时从一枚送错的信笺、一次走错的走廊、或者一场看似普通的风寒开始。他们擅长让一切看起来都像……意外。”
门轻轻打开，又轻轻合上。走廊里传来几乎听不见的、衣物摩擦的细微声响，然后一切归于寂静。阴影褪去，魔力波动的痕迹也消散了，仿佛从未有人来过。
妮可站在原地，良久未动。油灯将她的影子长长地投在墙上。
她走回桌边，拿起那支厄里斯赠送的羽毛笔。笔杆温润，在指尖泛着微光。她回想灰鸮最后的那句话——“留意最细微的异常”。
异常？
她目光落在刚才灰鸮站立的位置。地板上，似乎有一点点极细微的、反光的粉尘。她蹲下身，用一张羊皮纸小心收集起那点粉末。粉末呈淡金色，在灯光下几乎看不见，触感细腻如最上等的云母。
这不是灰尘。王都的建筑里不会有这种东西。
她将粉末凑近油灯，仔细观察。突然，粉末微微闪了一下，随即彻底消失，连羊皮纸上都没留下任何痕迹。
魔法印记？追踪信标？还是别的什么？
妮可皱眉。她起身检查门窗，没有任何被破坏或额外施加魔法的迹象。灰鸮或者说他背后的人行事非常专业，不留把柄。
但这场召见本身，就是最大的信号。王室的“谨慎肯定”与“划清界限”，古老家族的“远超想象”的底蕴，以及那句关于“意外”的警告……所有信息都指向一点：她之前处理的，只是这个腐朽体系表层的脓疮。真正的病灶深植于骨髓，与这个世界的权力结构、历史惯性、甚至可能和某种超自然的力量交织在一起。
石拱桥项目，不再仅仅是一个工程项目。它成了一个测试边界的气球，一个吸引火力的靶子，也是一个……可能的突破口。
她坐回椅子，重新铺开《框架协议》的草稿。羽毛笔尖在羊皮纸上顿了顿，留下一小点墨渍。
墨渍缓缓晕开，形状有些奇特。妮可凝视着它，忽然想起厄里斯在第一次“投资”时，通过羽毛笔传来的那句低语：
>“秩序建立于废墟之上，但总有人试图在废墟里称王。”
当时她不解其意。现在，她似乎触摸到了一点边缘。
窗外，王都的夜色更浓了。远方的钟楼传来沉闷的报时声——凌晨两点。正是黑夜最深、秘密最容易滋生的时刻。
妮可吹熄了油灯，让自己浸入黑暗。只有那双眼睛，在阴影里依然清醒、锐利，映着窗外零星的、冰冷的星光。
她轻轻摸了摸袖中的□□，又碰了碰桌上那支羽毛笔。
“来吧，”她对着寂静的空气，低声自语，“让我看看，你们的‘底蕴’，到底有多深。”
羽毛笔的笔尖，在黑暗中，极其微弱地、闪烁了一下。