慕砚和霍宵晴离开后，清心斋内室帘幕轻动，乌大师从屏风后缓步走出。
“夫人不必心急。”乌大师的声音平和舒缓，“王爷与霍姑娘情意是真，只是时机未到罢了。”
蓉夫人烦躁地绞着手中的帕子：“时机未到？文忠的魂魄在幽冥之地等了这么多年，还要等到何时？”她抓住乌大师的衣袖，语调尖利，“你上次说，只要至喜之事引路，再辅以九转还魂丹，他就能回来是不是真的？”
乌大师躬身道：“自然是真的，只是先王爷身上多处异变，还需要更多童男童女的精血才能养好。至于这九转还魂丹，眼下的炼制到了最关键处，夫人可还记得，上月贫道所说的‘龙髓玉液’？”
蓉夫人急切点头：“记得！你说那是引魂归体的药引，需以千年寒玉为皿，辅以七七四十九味珍稀药材，在至阳之时炼制九九八十一日，我都按你说的备好了！”
“是备好了，”乌大师从袖中取出一卷账目，“只是夫人请看，这是近日采买‘千年雪莲’、‘昆仑冰蟾’、‘南海蛟珠粉’的支出。这些药材本就罕见，如今更是有价无市。还有那尊‘九龙朝阳鼎’，需用赤金三千两、玄铁五百斤打造，光是请动南山的老匠人出山，就花了……”
他每念一项，蓉夫人的脸色就白一分。现在王府哪里还有那么多钱可以挥霍的！
“不行！都到了这一步，绝不能停！”
“夫人。”乌大师打断她，“王爷不是要修运河吗？运河工程有朝廷拨的专款……”
乌大师走近一步：“西濑百姓，这些年受王府庇佑，如今也该是回报的时候了。”
蓉夫人的眼神渐渐冷了下来。
乌大师继续道：“夫人可还记得，旱灾前王府曾定下的规矩？西濑子民，每户每月需上缴丹砂三两、硝石五两，以供王府炼丹祈福之用。倒是旱灾之后，这规矩松了许多。”
“你的意思是？”
“重立规矩。”乌大师一字一顿，“凡西濑百姓，需按户缴纳炼丹所需物料。若是缴不出便以劳役相抵。如今运河工程正缺人手，岂不一举两得？”
蓉夫人沉默良久。
“就按你说的办，传令下去，即日起，西濑境内所有民户，按旧例缴纳炼丹物料。抗命者以叛乱论处。”
城东老铁匠赵四听到消息时，正在打一把锄头。传令的衙役将告示贴在街口，识字的老秀才颤声念出来，周围顿时一片死寂。
“每月丹砂三两、硝石五两……”有人喃喃重复，“这、这得要多少钱啊？”
“钱？有钱也买不到啊！”一个妇人哭出声来。
“不交就要去修运河做苦役……”一个老汉佝偻着背，“我这把老骨头，去了还能回来吗？”
怨气像瘟疫一样蔓延，却无人敢大声抗议。这些年，西濑百姓早已学会在王府的威压下沉默。他们默默地翻箱倒柜，变卖家当，只为凑齐那些对他们来说毫无用处的矿物。
次日清晨，清心斋又派人来请，说是夫人沏了上好的白溪茶，请王爷和霍姑娘一同品鉴。
二人来到清心斋时，蓉夫人亲手斟茶，动作优雅，“这是南边新贡的白茶，一年只得十斤，陛下赐了两斤给西濑，我平日都舍不得喝。”她难得地神色平和。
她今日穿了一身素雅的月白长裙，发间只簪了一支白玉簪，看起来竟有几分昔日的娴静模样。
茶汤清亮，香气清幽。霍宵晴端起茶杯，余光瞥见慕砚已经喝了一口，便也轻轻抿了抿。茶是好茶，入口回甘，只是那香气里似乎混着一丝极淡的异样甜味。
她心下微疑，正要细品，却见蓉夫人正微笑着看她。
“宵晴觉得这茶如何？”
“很好。”霍宵晴放下茶杯。
“喜欢就好。”蓉夫人笑意更深，转头对慕砚说，“砚儿，你今日气色倒好，看来是人逢喜事精神爽。”